テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

嵐の遭遇

　――――
「…………へくしっ！」
　フウマは軽い、くしゃみをした。
――ううっ、風邪かな？　それとも例の、噂話って奴？　今はそんな時じゃないってのに――
　途端、強風が船体を襲い、強く揺れる。
――くっ！　ただでさえ重力で重いって言うのに、こんなんじゃ、やってられないよ！　いくら近道と言ってもね――


　激しく吹きすさぶ嵐、荒れ狂う海に、響く雷鳴――。
　飛行するのは、フウマ・オイカゼのテイルウィンド。
　これまでにもこんな場所を飛んだ経験は、無いことは無かった。が、それでもこの嵐はこれまで以上のものだった。
　――さすが、あのＧ３レースの会場だけあって、楽じゃないか。他のレーサーだって――
　嵐を飛ぶのは、何もテイルウィンドだけでない。
　他にも、この激しい嵐を飛ぶ、何機ものレース機。先ほど多くの機体が耐え切れずに逃げ出したが、それでも幾らかは、相変わらず奮闘を続けている。


　特に、今厄介な機体が一機……、すぐ近くに飛んでいた。
　見た目は箱型で、特徴と言った特徴はない、それに古めかしい機体ではあるが、その動きはそれに似合わず機動力も、加速性能、どれを取ってもテイルウィンドに引けを取らない。
　――あれは、確かジョセフの、玄武号だったかな。……やるじゃないか――
　フウマと同じく、嵐をものともせずに飛ぶ玄武号。
　何機もの機体とともに先を競うが、特にその機体は僅かに、テイルウィンドの先を行っていた。
　これにフウマは舌打ちする。
　――あんな旧型の民間機で！　……僕のテイルウィンドよりも先に行くなんて、生意気な！――
　フウマの悪い癖と言うべきか、変な対抗意識を、ジョセフと玄武号相手に燃やす。
　そして、どの道ここで足止めを受ける訳にもいかない上、少しでもリードするため先を急ぐことには変わらない。
　――ふっ、楽に嵐を、抜けさせはしないよ！――
　彼の瞳は、ディスプレイ上の玄武号へと向かう。

　

　――――
　嵐の上は、迂回すれば安全だが、その分幾らか遠回りとなる。
　一方で……確かに嵐は危険でもあるが、上を行くよりは近道で、何より……、中に吹き荒れる強い風に乗ることが出来れば、より先へとリードが出来る。
　まぁ、多くの場合は、先に出発していたはずの、何機もの第三陣のレース機体のように、嵐の乱気流へと阻まれる結果となる。
　だがこれでも、一応はＧ３レースの参加資格を手にしたレーサー達だ。足止めは食らったとしても、リタイヤになるような真似は起こさないはず……。
　……いや、少し訂正だ。
　たった今、一機の機体が、乱気流へと巻き込まれて制御を失い、強い勢いで海面に叩きつけられた。あの勢いなら、幾ら頑丈に作られている宇宙船だろうと、バラバラではないにしろ大破は免れない。
　――ふっ、それなりには腕があったとしても、やはりダメな時はダメってことだな――
　玄武号のコックピットで、ジョセフは余裕な大人の表情を見せる。


　
　
　確かに、この嵐は厳しい所があるが、もっと危険な場所をジョセフは、飛んだ経験もある。それに比べれば……大したことはない。
　だが――。
　――さすが、レーサーの皆さんと言うべきか、なかなかやるじゃない？　よくあんな速さで飛べるものだよ――
　それでも、同じく嵐の中を飛行するレース機、その幾らかはそれを物ともせずに、高い速度で飛行を続ける。
　しかし玄武号も負けてはいない。
　この中の機体では、その順位は高い。前にはまだ数機いるが、無理に越す必要も、ないだろう。
　――最も、頑張っているレーサーも、いるみたいだけどね――
　ディスプレイには、シャトル型のレース機が一機、こちらに向かう様子が分かる。
　――へぇ？　先を越そうって事？　出来る限りトップに近づきたいとは、レーサーらしい奴と言うか、短絡的と言うべきかな――
　ジョセフはシートにもたれかかるも、面白い様子を見せる。
　その機体は直ぐに玄武号へ接近する。
　そして、あと少しで追い抜けそうだ。
　……と、恐らく相手は思っただろう。が――
　その寸前、玄武号も高出力の加速をかけ、それを阻んだ！


　――ははっ！　残念でした！　正直ここまでする必要はないんだが……意外にレースって、やってみて面白いからな。いい機会だから、少し楽しんだって、バチは当たらないだろう？――
　少し性格は悪いのだろうか、ジョセフはあえてそのギリギリのタイミングで、相手のリードを阻んだ。
　彼はクックッと、含み笑いをこぼす。
　見ると、追い越し損ねたシャトル機は、加速を増して追って来ていた。
　――案の定、こっちに意識が向いたな。まさかこんな挑発に乗るとは、やはりパイロットは若いねぇ？　
　だが、そう来なくちゃ面白くないな。悪いがこっちも、この仕事でストレス溜まっているんだ。こう会ったのも、何かの縁って事で、せいぜいレースをしようじゃないか。
　なぁ……テイルウィンドの、フウマ・オイカゼ――
　機体と、パイロットの詳細については、既に調査済みだ。
　まだ子供ではあるが、レースの腕は中々らしい。今回の件には関係ないものの……レーサーとしてなら、立場は等しい。
　――ふっ、レーサー云々はちょっと小遣い稼ぎや……調査の一環程度だったが、たまには本気で、腕を振るうのも、悪くはないさ。大人の実力を、たっぷり見せつけようじゃない？――