鳥籠の花

・・・

　確かに『突然』だった。
　哲太の中の和志の最後の記憶は、病院のベッドで今にも泣きそうな程不安そうにしていた姿だった。
　今から6年前。まだ2人が小学生だった頃、和志の母が運転する車が事故を起こしたのだ。
　後部座席に乗っていた和志は幸いな事に軽傷で済んだが、運転していた母は頭を酷く打ち付け重体だった。当時父は既に他界していて、母と2人暮らしだった和志は、退院後一時的に児童相談所が保護する予定になっていた。
　和志の母が親戚付き合いを一切しておらず、それがいるのかも不明な状態だったからだ。
　母に会うことも出来ず、全ての生活が変わることに、まだ子供の和志が不安にならない訳が無かった。しかし泣きもせず気丈に振る舞う和志を哲太は毎日見舞った。
　時間が許す限り病院に通い、共に過ごした。
　それが退院を目前に控え、突然和志が姿を消したのだ。看護師に聞いても｢親戚の家に行った｣そう答えが返ってきただけだった。
　
｢叔父さんて……おばさんの兄弟……？｣

｢……父さんの………弟……｣

目を逸らし、言った和志の顔が微かに曇ったように見える。

｢最後哲太に会った日の夜……弁護士が来たんだ。父さんの弟が会いたがってるって……それで……そのまま俺と母さんの面倒見てくれてる｣

　和志から感じる違和感に、哲太は眉をひそめた。
　当時哲太の両親が、母が退院出来るまで和志を引き取りたいと申し出たが、血縁関係もない者からの申し出はすぐに却下された。それを考えれば、“叔父に引き取られた”というのは満更嘘とは思えない。しかし、和志の笑顔が昔のそれとは明らかに違い、今現在和志が“幸せ”なのだとは思えなかった。

───けど……そんなの俺が言っていい事じゃねぇよな…………

　会ったことも無い親戚と暮らすのだから、何かしらの苦労があって当たり前なのかもしれない、と哲太は口を噤んだ。

｢そっか…………おばさん元気になったんなら…良かった｣

　その言葉にすら憂いを帯びた瞳は机の上のコーラを見つめたまま微笑んだ。

｢俺のことなんかよりさ、哲太彼女いたんだ？｣

　短い沈黙の後、重くなってしまった空気を変えるように和志の明るい声が響いた。

｢え……まぁ…それなりにな｣

｢へぇ……小学校の頃から哲太モテたもんね。どんな子？可愛かった？｣

｢……まぁ………普通じゃね……？｣

｢普通ねぇ………何人いたの？｣

｢何人て…………5人……くらい………｣

｢へぇ、すごいじゃん。あ……でも……人数多いってことは…………｣

｢うるせぇよ……｣

そこでまたくすくす笑いだした和志に、哲太の頬が微かに染まった。和志と好きな子や、まして彼女の話などした事が無かったからだ。

｢…………今は……？｣

｢───え…………｣

｢今はいないの？｣

　不意に真直ぐに向けられた表情かおが、イヤに意味ありげにみえる。
　多分、見たことが無い表情だ。