ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

空乃参三

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第九章

378：綻びだした網

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　インデスト市街のとある裏通りで、周囲を警戒している一人の青年が口を開いた。
「包囲が薄くなっています、罠でしょうか？」
　五月四日の午後のことである。
　「タブーなきエンジニア集団」のトップであるウォーリー・トワら一二名は、いまだOP社治安改革部隊の包囲下にあった。
　しかし、包囲の輪を形成しているOP社の人員が急速に減少している。
　それを見かけた一人がウォーリーに報告してきたのだ。冒頭の言葉はその報告だ。

　報告に対するウォーリーの行動は迅速だった。
「ならば、すぐ行くぞ！」
　そう言った瞬間に表通りへと飛び出している。
「ちょっと！　確認しないでいいのですか？」
「罠でも構わん。輪が薄くなれば、その分、俺たちを防ぐ力も弱くなる！」
　仲間の制止の声を無視して、ウォーリーは雄叫びをあげながら包囲の輪に突っ込んでいった。
　敵の反撃がこれほど早くにあると考えていなかったのか、明らかにOP社の治安改革部隊が浮き足立っている。
　ウォーリーはここぞとばかりに手にした金属の棒で、敵を打ちすえながら先頭を切って道を開いていく。
　戦闘は長くは続かなかった。
　一〇分ほどで道が開かれ、ウォーリーは無事、仲間全員と包囲の輪を突破することに成功したのである。

　輪を突破して「サウスセンター」の方へ向かっても、敵は追ってこない。
「何だ？　妙に弱っちいな？　拍子抜けしたぞ」
　ウォーリーは呆れた表情を見せながら、仲間の様子を確認した。
　一緒にいた仲間たちも全員無事のようだ。
　今まで散々突破を阻まれていた包囲網がこれほどまでに簡単に突破できるとは、一体どうしたことだろうか？
　そのような疑念を抱きつつも、ウォーリーは仲間の待つであろう「サウスセンター」へと足を進めていく。
　この男には休息という言葉は似合わないのだ。
　ウォーリーの歩みはかなり速い。
　他の者たちは半ば小走りになってそれについていく。
　細い路地に面したテント型倉庫の影で、ウォーリーの歩みが突然ストップする。
　後ろを走っていた何人かが勢い余って、ウォーリーの背中や後頭部に激突する。
「痛えなぁ、気をつけろよ」
　ウォーリーがぶつけられた後頭部をさすりながら、後ろへと振り向いた。
「急に止まらないでくださいよ。一体どうしたというのですか？」
　ウォーリーの真後ろにいた者が抗議の声をあげた。
「静かにしてくれ。誰か来るぞ。中に隠れろ！」
　その声に皆が押し黙り、テント倉庫の中へと身を隠した。

　幸いテント倉庫の中には人の姿はなかった。
　ここで向かってくる相手をやり過ごす、という手もあるのだが、それはウォーリーの性質には合わない。
　その代わりウォーリーは無言で空いた手を後ろに差し出した。
　後ろから、もう一本の金属棒が手渡される。
　彼自ら先頭を切って、相手に攻撃を加えようというのである。
　路地の向こうから相手の足音が徐々に近づいてくる。
　人数はこちらと同じくらいのように思われた。
　ウォーリーたちは、息を押し殺してテント倉庫の中に潜んでいる。
　足音は倉庫の入口の近くで止まった。
　その瞬間、ウォーリーは右手に持った金属棒を斜めに突き出した。
　金属棒に手ごたえはない。どうやら避けられたようだ、と思った瞬間、金属棒を伝わって強烈な衝撃が右手を襲った。
　衝撃に耐え切れず、思わず右手の棒を離してしまうが、これは計算のうちだ。
　左手に持った金属棒を両手に持ち替え相手目掛けて振り抜こうと外へ出たところで、ウォーリーの動きが止まった。
「何だ、アカシじゃないか！　お前何でこんなところに？」
「トワさんこそ、いつの間に包囲網を抜けたのです……？」
　足音の主はアカシ率いるOP社グループ労働者組合のメンバーのものであった。
　アカシはテント倉庫の奥へウォーリーたちを招き入れた。テント倉庫はアカシたちの活動拠点だったのだ。

「それにしてもアカシ。お前、何て馬鹿力しているんだ？　この棒を曲げるなんてどうかしているぜ」
　アカシによって直角に近い角度に曲げられてしまった金属棒を片手に、ウォーリーが呆れたような口調で言った。
「我々は採掘場の作業員ですからね。力がないと仕事にならないのですよ」
「それはそうと、お前等はここで何をしているんだ？」
　ウォーリーの疑問については、すぐに答えが得られた。
　彼等はこの倉庫を拠点にウォーリーの捜索に当たっていたとのことであった。
　ウォーリーのチームと異なり、アカシのチームには負傷者が出ていた。
　そのため倉庫に潜伏しながら負傷者の応急処置を行い、回復を待ちながらウォーリーを捜索していたらしい。

「ところで、エリックはどうしている？」
「モトムラさんは我々が『サウスセンター』から脱出するのを手伝った後、残された人々を守りながら建物に控えているはずです」
「……そうか。エリックと連絡はつけられるか？」
「通信は問題ないと思います。電波の発信場所を探知されたくないので、場所を変えて通信しましょう」
「わかった」
　ウォーリーはアカシの忠告に従い、アカシを連れて近くの空き家へと移動した。
　ここでエリックとの通信を行おうというのである。

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