ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

第七章

308：異様な訪問者

　コート姿にサングラス、花粉症用のマスクという格好の女性は列車内でも目立つ。
　列車はあまり混雑していなかったが、メイの周辺にはぽっかりと空間が空いていた。
　周囲の乗客が無意識のうちに避けたのではないかと思われた。

　メイは居たたまれない気持に襲われながら、ジンまでの約三〇分を過ごした。
　ジンの駅から「タブーなきエンジニア集団」の事務所は程近い。
　駅前の立て看板とオイゲンからもらった腕時計を頼りに道を進むと、あっという間に「タブーなきエンジニア集団」の事務所の前にたどり着いた。方向音痴といわれる彼女ですら、道に迷う暇も無いくらいの単純な道順なのである。
　問題はここからだった。誰かに声をかけて中に入らなければならないが、そのハードルが彼女にとってはとてつもなく高い。
　彼女はまるで居場所がないかのように、事務所の前を行ったり来たりしている。落ち着かない様子だ。
　彼女の様子に気付いた者もいるのだが、彼女の異様ないでたちに声をかけることを躊躇している。
　そこへ一人の背の高い若者が通りかかった。

　若者の目に「タブーなきエンジニア集団」の事務所前でサングラスをかけ、マスクをしたコート姿の小柄な女性がウロウロしているのが映った。
　若者には、その女性に見覚えがあった。
　（何だありゃ？　ECN社の秘書さんじゃないか！）
　若者はロビー・タカミであった。セスのリハビリに付き合った後、「タブーなきエンジニア集団」の事務所の場所を確認するために出かけていたのである。
　（声をかけるか、いや逃げられるかもしれないな……）
　ロビーはメイの対人恐怖症をよく知っていたから、声をかけるのを一旦躊躇した。
　彼がECN社にアルバイトとして所属していた期間中に彼女と会話をしたのは一度だけなのだ。それも、「はじまりの丘」の麓に住むフェイ･イヴ・ユニヴァースの館へと出発する日の朝に一言だけ声をかけられた、というものである。下手に話しかければ、驚かせてしまう結果になりかねない。
　（……まあ、何とかなるだろう。このまま放置しておくと変に疑われる危険があるからな……）
　少し考えて、ロビーは「秘書さん」と声をかけた。
　反射的にメイの身体がぴくっと動き、硬直する。そして、驚いた様子で声のしたほうを恐る恐る振り向く。
　振り向いた後、驚いたように視線を上に向けた。彼女の背丈では見上げないと顔が確認できないくらいロビーの背が高いからだ。二人の身長差は三〇センチをはるかに上回る。
　幸いなことにメイはロビーの顔を覚えていたようにロビーには思えた。
　メイの様子から以前、ECN社に勤務していたことのある人物、というくらいの認識はありそうだとロビーは判断した。
　何か言いたそうにしているので、ロビーは彼女の言葉を待つ。
　しかし、メイの口からは声が出なかった。
　焦りから口をパクパク動かし、手を振り回して何かを伝えようとしているのは理解できる。
　（対人恐怖症は相変わらずみたいだな……）
　ロビーは苦笑しながら彼女の意図を読み取ろうとした。
　彼がリハビリに付き添っているセスも、少し前までは似たような状況だったから、かえって可笑しくなってしまったのだ。
「あ、中に用事があるってことだな。いいぜ、俺が呼んでくるよ」
　ロビーはそう言って、「タブーなきエンジニア集団」の事務所の中へと入っていった。メイもロビーに続く。
「それにしても……社長さんはどうしたんだ？」
　ロビーの質問にメイが首を横に振った。
　（喧嘩でもしたのか……まあいいか）
「すみません、ここにあんた達に用事がある人を連れてきたんだけど」
　ロビーが近くにいた者に声をかけた。「タブーなきエンジニア集団」のメンバーだと思われる。
　メイはリュックから一通の封書を取り出し、メンバーらしき人物に手渡した。
　その手つきに先ほどまでの慌てた様子は見られなかった。
　宛名を見て、メンバーはその場で待って欲しいと声をかけてから一旦奥に下がった。
「じゃ、秘書さん。あとは大丈夫だと思うから」
　ロビーはそう言ってメイを置いてその場を去った。

※※

　数分の間、メイは居心地が悪そうに近くの椅子に腰をかけていた。
　サングラスに隠れて見えないものの、頭が細かく動いていることから、視線をあちこちに向けて落ち着かない様子なのがわかる。
　しばらくして、奥から封書を手渡した相手が出てきた。
　あとについてきて欲しいという。
　メイは恐る恐るその後をついていった。
　会議室のようなところに案内され、部屋にメイ一人が取り残される。
　（大丈夫かなぁ……何が起こるのだろう……）
　メイがこわばった表情で待っていると、長身でがっしりした体格の男が部屋に入ってきた。彼女も見覚えのある顔だ。