ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

第四章

171：一筋の光

　フェイ・イヴ・ユニヴァースとは何者か？
　少なくとも病室にいるセス、ロビー、モリタ、レイカ、オイゲンの五名の知る名ではない。
　セスが真っ先にアイネスに問う。
「そのユニヴァースさんは、病院の方なのですか？！」
「いいえ、当院の関係者ではありません」
「では、どこで何をしている人なのですか？！　僕が直接訪問して端末のことを伺います！」
　セスがアイネスに詰め寄った。アイネスはセスの勢いに後ずさりしながら、本人と確認してみたい、と答えた。どうやらアイネスとユニヴァースは面識があるようだ。
「私も知らない人ですね？　父の知り合いの方なのですか？」
　まあまあとセスとアイネスを分けながらオイゲンが尋ねた。

　アイネスの話によると、オイゲンの父カズトが入院していた際、週に二度、いつも午後の早い時間にカズトを見舞いに来て、端末を囲みながら談笑していたとのことであった。
　オイゲンがアイネスと顔を合わせていなかったのは、訪問の時間帯が原因だったようだ。

「……談笑というよりは、端末を囲んで議論、と言った方が間違い無いです」
　アイネスはユニヴァースと連絡を取ってみるという。時間がかかるので、三時間後に再度訪ねて欲しいということだった。
　その間、セスの病室の片付けをすることとなった。

「メルツ先生は利き腕を痛めているからね。無理はさせられないのでその間休んでいてもらいますよ」
　モリタがそう宣言して、レイカに病室を出るようにさせた。
　レイカは既に職業学校を退職しており、現在は「先生」ではないのだが、いまだに「先生」と呼ばれることが多かった。
　レイカが利き腕を痛めているのは事実であったから、モリタの言葉には皆が納得した。

　しかし、レイカを連れ出したモリタがいつまで経っても帰ってこない。
「あの野郎！　また逃げやがったな！」
　ロビーが怒りを露わにして怒鳴ったが、オイゲンに止められた。
「まあ、二人のやりたいようにやらせておきましょうよ。そっちの方が面白いでしょう」
「社長にかかったら、モリタとメルツ先生がくっつけられちゃうかもね。でも、それも面白いかな」
　セスまでオイゲンに同調する。

「片付けも終わりましたし、約束の時間までは暇ですから、近くの喫茶店でも行きませんか？　個室のあるところがありますから、そこへ行きましょう。僕がおごりますよ」
　オイゲンがセスとロビーを誘って外へ出る。
　ロビーは納得いかない様子であったが、オイゲンが昆布茶もありますよ、と言うとロビーもあきらめて付き合うことにした。
　セスは単純におごってもらえるということで、機嫌が良さそうだ。

　個室のテーブルに三人がオーダーしたものが運ばれてきた。セスはフルーツパフェ、ロビーは昆布茶と羊羹、オイゲンは紅茶とクッキーを注文している。

「ところで社長。いつも不思議に思うのですけど、カワナさんって、お昼のメニューがパターン化していますよね？」
　セスがフルーツパフェをほおばりながら尋ねた。その様子はまるで中学生くらいの女の子のようだ。

「これでも前に比べるとバリエーションが増えたんだ。前は、いつもビスケットみたいな栄養補助食品ばかりだったんだよ。ドリンク剤とかはダメで、栄養補助食品でもお菓子っぽいのしか食べてなかったんだ。
　今は、お店の種類ごとに決まったものを食べているみたいだね」
　オイゲンは苦笑しながら答えた。

「でも、相変わらずコンビニじゃ栄養補助のビスケットだし、サンドイッチ屋じゃいつもフルーツサンド、弁当屋じゃいつもオムライス、じゃないですか。お店ごとに一つの料理、ってそれで飽きないんですかね？」
　ロビーが納得できないという表情を見せている。
「でも、モリタだって野菜が食べられないよ。この前なんてスープに浮いていた刻みパセリを一つ一つフォークの先でよけていたし。好き嫌いが極端な人って、そういうものじゃないかな」
　セスの指摘にロビーとオイゲンが笑った。

「クルス君やタカミ君はよくカワナさんの話をしているけど、彼女を見ていて面白いのかい？」
「ええ！　変わったというか面白い人ですね」
　オイゲンの質問に間髪いれずロビーが答えた。

「ロビーが答えた通りです。ちょっと口が悪いかもしれませんが、面白い生態をしていますよね！　社長の気に障ったらごめんなさい」
　セスの言葉にオイゲンは苦笑したが、確かに彼の言う通りかもしれない、と思った。
　セスはセスで、オイゲンの心中を図ろうとしている。
　（存在を秘密にしてくれ、って言われている秘書の話を何故僕達だけにするのだろう……？）
　セスが頭の中で想像を巡らせはじめた。