ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

空乃参三

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第四章

143：一息ついて……

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　何をしているかという声に四人が後ろを振り返ると、そこには粗末な服を着た壮年の男が立っていた。手には魚を入れた魚篭を持っている。

「道に迷ってしまったので、お邪魔させてもらっています。街道へ出たいのだが……」
　ウォーリーが四人を代表して答えた。敬語が長続きしないのが彼らしい。

「今日と明日は止めておきなさい。雨風がひどくなる」
　男はそう答えて、中に入っていこうとする。四人がいてもお構いなしだ。

「おい、おやっさん！　そんなことを言われても俺達には泊まる宿なんて無いぜ！　近くに旅館でもあるのなら教えてくれないかな？」
　ウォーリーがそう怒鳴ると、男はジロリとウォーリーの方を見やってから中へ入っていった。

「おい、おやっさん！　無視するんじゃないぜ！」
　ウォーリーが中に飛び込もうとしたところに、中から白いものがウォーリー目掛けて飛んできた。

「外に風呂がある。身体を洗ったら、上がってきなさい」
　ウォーリーに向かって飛んできたのは四枚のタオルだった。

「サンキュー！　おやっさん！」
　ウォーリーは調子よく礼を言ってタオルを受け取ると、外の風呂を探しに出た。他の三人もそれに続いた。

　四人が風呂から出て建物の中に入ると中では先程の男がコンピュータとにらめっこしていた。何か情報を調べているらしい。

「ところでおやっさん、ここはどこなんだ？」
　ウォーリーが男に声をかけた。
「……私は『おやっさん』という名前ではありません。フェイ・イヴ・ユニヴァースという名前があります」
　男はきっぱりとウォーリーの質問を切り捨てた。

「すまないな。ところで、ユニヴァースさん、ここはどこなのでしょうか？」
　ウォーリーは表面上すまなそうにしていたが、男はまだ質問には答えない。
　
「……人に質問をする前に、貴方が誰だか名乗ったらどうですか？」
「それもそうだな。俺は、ウォーリー・ト……おい！　何をするんだ！」
　ウォーリーが名乗りかけたが、エリックが必死に口を塞いだ。
「何やっているんですか！　名前を言ったらダメじゃないですか！」
　エリックがウォーリーの耳元でささやいた。
　ウォーリーはしまった、という表情をしているがすでに遅い。
　男がゆっくりとウォーリーの方を向いた。

「まさか、貴方があの『タブーなきエンジニア集団』とやらの代表なのですか？」
　男の仕草はゆったりとしているのに、何故か有無を言わさぬ迫力がある。言葉に重さがあるように感じられる。

「ああ、そうだが」
　ウォーリーは開き直って、男の言葉を認めてしまった。

「……我々に手出しをしようというなら、ユニヴァースさんには申し訳ないが、こっちも抵抗させてもらうが」
　ミヤハラがウォーリーを制してぬっと一歩前に出た。

「貴方がたの正体などに興味はありません」
　ユニヴァースは机の中から手帳を引っ張り出した。
　そして、ウォーリーのほうにゆっくり足を踏み出した。

「今、何が起こっているかを知りたいのです。私の質問に答えてくれませんか」
　ユニヴァースが大真面目な顔でウォーリーに尋ねた。
「……マネージャー、罠じゃないでしょうか？」
　エリックがウォーリーの耳元でささやいた。
「まあ、相手は一人だ。いざとなったら、俺の好みじゃないが叩きのめすしかないだろうよ。ただ、俺達を捕まえてどうこうしようという意思は無いと思うぜ」
　ウォーリーとエリックがやりあっていても、ユニヴァースは気にする様子を見せない。
　再び「質問に答えてくれますか？」と要求しただけだ。

「……ああ、別に構わないぜ」
　ウォーリーが鷹揚にうなずいた。
「昨年の一二月二二日、ポータル･シティの風力エネルギー研究所で起こった事件について、実際に何があったかを話してください」
　その話か……とエリックの気が重くなったが、ウォーリーは意に介していないようだ。

　ウォーリーが一気にまくし立て始める。
「あれはハドリの野郎が仕組んだことで、俺達は無実なんだがな。何故かテロリストに仕立て上げられちまったんだよな。捕まったメンバーもいるし……」
「想像や推測はどうでもいいのです。発生した出来事、事実だけを時系列に沿って話してください」
　ユニヴァースがピシャリとウォーリーの話を断ち切った。
「あ、ああ……」
　ウォーリーは面食らいながらも素直にユニヴァースの言うとおりにする。
　四人がかりで、昨年の風力エネルギー研究所で起きた事件のことを話す。

　風力エネルギー研究所から、通信機器の修理の依頼があったこと。
　通信機器の交換が予算的に難しいことから、OP社が認めていない部品を使って、修理を敢行したこと。
　そして、修理後の点検作業中にOP社の者がなだれ込んできて、逮捕されかかったこと。
　屋上から脱出した直後に、建物が爆破されたこと、などである。

「ところで、ユニヴァースさん、これを聞いてどう思う？」
　ウォーリーがユニヴァースに尋ねたが、ユニヴァースの返事は素っ気無かった。
「私は事実にしか興味はありません」
　ユニヴァースはそう言うと立ち上がり、玄関の方に向かった。
「おい、何をするんだ？」
　ウォーリーがユニヴァースを呼び止めたが、答えは無かった。

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