ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

第三章

106：どこへ向かうのか？

　地下水路の中に飛び込むと、エリックが用意周到なことに懐中電灯を点灯して待っていた。

「……ここはどこなんだ？」
　ウォーリーが周囲を見回しながら問うとエリックが答える。
「雨水の放水路です。私はこの近所に住んでいたので、小さい頃この水路を使って、よく研究所に侵入していたのですよ。マネージャー、私が案内しますからとりあえず一旦逃げましょう」
　そう言ってエリックが先頭に立ち、メンバーを案内しだした。

「……今日のところは、天気予報で雨の予報が出ていないので大丈夫だとは思いますが、雨が降ると大変なことになるので急ぎます」
　エリックがメンバーを急かした。

　幸いなことに今の水位は深いところでくるぶしくらいまでであったし、水路の両サイドは人が一人通れるほどの歩道状になっている。

「……それにしても間一髪だったな。エリックもよく梯子で逃げようと思ったよな」
「建物ごと爆破はOP社の常套手段ですからね。建物から離れないと危ないと思いました」
「……さすがだな。うちで教育されたメンバーは違うわ」
　ウォーリーが苦笑しながら自画自賛した。彼の場合はそれが嫌味にならないのが、天与の才能なのかもしれない。

「……どのくらい歩くんだ？」
　サクライがエリックに尋ねた。放水路がどこにつながっているのかサクライも理解していないのだ。

「そうですね……できるだけ遠くへ出たいので三、四〇分といったところでしょうか」
　エリックが歩調を速めながら時間だけを答えた。
「うへぇ」
　サクライが思わず声をあげたが、ウォーリーにたしなめられる。
「お前、折角エリックが案内してくれるんだ。文句があるならついてこなくていいぞ」
　サクライは両手のひらを上に向けて、やれやれのポーズを取ってから、黙ってエリックに続いた。
　サクライはエリックと親しいため冗談めかして声をあげたのだ。
　しかし、ウォーリーはそのことを知らないメンバーもいるのだから自嘲せよ、と暗に伝えたのであった。

　エリックの言うとおり三〇分ばかり歩いたところで上に上がる足場がある場所に着いた。
　途中、数箇所同じような場所があったのだが、エリックはあえて通り過ぎたのだ。

「ここより先ですと川が近すぎて危なかったり、かえって目立ったりします。ここなら何とか……」
　エリックが足場を使って器用に上へと登っていく。

　少しして中に光が入ってくる。エリックが蓋を開けたのだ。

「……大丈夫です。急いで出ましょう」
　エリックを先頭に続々とメンバーが外へ出る。
　最後にウォーリーが外へ出た。周囲を見回したが彼にはまるでわからない場所だ。
　あまり広くない雑木林の中らしいということだけは理解できる。
　しかし、目印になるような建物はない。木に遮られて見えないのだ。
　これは林の外からもこちらを見通せないことも意味している。

「みんな、無事か？」
　ウォーリーがそう言ってメンバーを見回す。擦り傷程度の怪我をしている者が数名いるが、大したことは無さそうだ。

　ウォーリーは腕を振り上げようとして右肩の痛みに気づいた。どうやら落下したときに打ちつけたらしい。
　痛みがあるが、ゆっくりであれば肩が持ち上がることから、打撲程度で済んだようだ。
　先ほどまでは興奮状態にあったので、痛みにも気づかなかったのだろう。

「……まあ、大丈夫でしょう。とりあえず、どこかいったん落ち着ける場所を探しますか」
　この期に及んでもサクライは落ち着いた様子だ。

「そうだな……？！」
　ウォーリーが何か言いかけたが、エリックが制止した。
　ウォーリーは一瞬不快そうな表情を見せたが、とりあえずエリックに言葉を続けさせた。

「OP社の治安改革の連中が逮捕に来たということは、ポータル・シティ全体に捜査の手が及んでいるでしょう。ハモネスもダメです。マネージャーの顔が知れすぎています。職業学校とか、それとも思いっきり遠くに逃げるのがいいかと……」
「おい！　事務所に残してきた連中や在宅の連中はどうするんだ？！　ミヤハラに任せてあるとはいえ、奴の手にも余るかも知れないんだぞ！」
　ウォーリーが激昂してエリックに詰め寄ったが、サクライに止められる。
「……落ち着いてください。とりあえず情報を得ましょう」
　その言葉にエリックがポケットから携帯端末を取り出してテレビ放送を確認しだした。

　放送ではニュース速報で風力エネルギー研究所での火災と爆破事件が報じられていた。
　それによれば「タブーなきエンジニア集団」がOP社の転覆を狙ってテロを起こした、ということになっているようだ。
　幸い、死傷者は出ていないようだが、犯人は逃亡中ということで、周辺区域には戒厳令が敷かれているらしい。

　特別指名手配の凶悪犯としてウォーリーのイメージ映像も映し出されている。
　また、「タブーなきエンジニア集団」の本部も家宅捜索が開始された、ということも報じられた。

「いかん！　早く戻ってミヤハラ達を助けなければ！」
　ウォーリーはそう叫んで走り出したが、サクライに止められる。
「今行ったらOP社の思うツボでしょうが。ミヤハラTMなら事態をうまく処理するでしょうよ。今はOP社の捜査の手から逃れることです。でなければ犬死にです」
　サクライは冷静だ。この男、若いながらに滅多に緊張することがないらしく、この事態にも落ち着いて対処している。

　エリックが続く。
「……マネージャー、ここがどこだか理解されていますか？　そちらは事務所の方向ではありません」
　その言葉にウォーリーの歩みが止まる。
「エリック！　事務所の方向に案内してくれ！　それとサクライ、他のメンバーを引き連れて職業学校へ逃げ込め！　俺はミヤハラ達を連れて後で合流する」
　ウォーリーは新たな指示を出したが、サクライが引かない。

「冗談じゃありません！　それこそOP社の思うツボです」
「じゃあ、どうすればいいんだ！　仲間のピンチだぞ！」
　ウォーリーが再び激昂した。

　その直後、周囲が静まり返った。

「……行き先の候補があります……」
　少しして、メンバーの一人が恐る恐る挙手した。