ストランディング・ワールド(Stranding World) 第二部 ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて新天地を求める～

第十一章

509：消し去ることのできない興味

「あ、でも最近、ECN社さんとの取引が始まったので、これからは期待できると思います」
　ヌマタの表情を気にしたのだろう。タザワがその場を取り繕った。口調が先ほどよりは明るいものになったのも、ヌマタを気遣ってのことだろう。
「ECN社か……それは望みがあるな」
　ふと我に返ったヌマタが無難な言葉を選びながら答えた。
　ECN社が手を差し伸べているのであれば、少なくとも当面の資金的な問題は何とかできるだろう。ヌマタはそう考えた。

「そうですよ。こういう困ったときにこそ、企業の本来の姿が現れる、と地元では言われているみたいです。OP社の化けの皮が剥がれたんじゃないか、と」
　タザワの言葉にヌマタはやや人の悪そうな笑いで応じた。
　面白いことを言ってくれるじゃないか、という気分だったのだが、相手はそう取らなかったようだ。
「あ……すみません。お気に障ったら謝ります」
「問題ない。こういう仕事をしていると、どうも世間のニュースに疎くなってな。ところで今のECN社の社長……何という名前だったか？　思い切ったことをしたな」
「確か……ミヤハラ社長、です。『タブーなきエンジニア集団』あがりの人でしたね。『タブーなきエンジニア集団』と組合はインデストで共同戦線を張っていましたから、その線だと思います」
「あぁ、そうだったな……」
　ヌマタはミヤハラと直接顔を合わせて話をしたことはないが、「タブーなきエンジニア集団」の名前に対しては、心中穏やかではいられない。
　ヌマタにも確かに彼らとともにハドリと戦っていた時期はあったのだ。
　だが、ヌマタはテロリストとしてハドリを抹殺する道を選び、彼らと離れた。
　今は彼らとは何の関係もない身だとヌマタは自身に言い聞かせている。

「……そういえば、ECN社の前の社長も行方不明になっていましたね。例の爆発事件でこの島の二大企業の社長が行方不明になるとは、何とも不思議ですね」
　タザワの言葉は何気ないものではあったが、重大な意味を持っているようにヌマタには思われた。
　OP社とECN社、エクザロームを代表する二つの企業のトップがひとつの爆発事件で同時に失われた。
　ヌマタの立場からすれば、ECN社、すなわちオイゲン・イナが行方不明となっている件については、まったくの想定外であった。
　ハドリに同行しているらしい、という情報はあったものの、爆発事件に巻き込まれているとは考えもしていなかった。
　また、こちらに関してはハドリと異なり、その最期をヌマタ自身の目で見届けていない。
　ヌマタ自身はオイゲンに対して特別な感情は抱いていない。
　彼の尊敬する故ウォーリー・トワの上司であった人物だか、それ以上のことは全くといってよいほど知らないのだ。興味すらない。

「……そういえば、『タブーなきエンジニア集団』も、トップが亡くなったそうだな」
　ウォーリーが亡くなったという事実に対して、ヌマタの中には釈然としない何かが残っている。
　それが無意識に彼の口からこのような言葉になって出たのであろう。
　ヌマタはウォーリーの体調不良のことを知らなかったので、突然の死に疑問を持つのも無理はなかった。
　エクザロームにおける成人男性の平均寿命からすれば三分の一かそこらで亡くなったのだ。疑問を持たない方が不自然だともいえる。
「……そうでしたね。大きいところばかりトップがいなくなりますね……」
　それに対するタザワの反応も、何かすっきりしないものがあるようにヌマタには思われた。
　しかし、ヌマタは下手にウォーリーの話題に突っ込むのは危険だと考えていた。
　「タブーなきエンジニア集団」のもと関係者だということは知られたくない。
　縁を切ったとはいえ、ヌマタは「タブーなきエンジニア集団」やIMPUの一部の幹部とはかなり親しい間柄であった。
　下手なことを口にして自分の正体が明らかになることは避けたい。
　彼がかつて行おうとし、彼自身以外の者の手によって実現していたことが明らかになれば、存命中の関係者に迷惑がかかる可能性がある。このことを看過することはできないからだ。

　一方、ヌマタには与り知らぬことではあったが、タザワはウォーリーと顔を合わせたことがある。
　ウォーリー率いる部隊の一時的な捕虜として、であったが。
　タザワは、「タブーなきエンジニア集団」と戦うために配置されたOP社の治安改革部隊の一員であった。
　インデスト出身の彼は職業学校卒業後、OP社に入社し発電技術者として働いていたが、ハドリのフジミ・タウン、インデスト遠征時にセキュリティ・センターへ異動となり、ミツハル・オオカワの部下としてハドリに同行することになった。
　OP社治安改革部隊解体時にOP社を退職した。その後しばらくの間、職を転々としていたが、トーカMC社設立時に創業メンバーとして採用され、現在に至っている。
　そうした意味でタザワはヌマタの警戒した通りのOP社の関係者ではあった。
　ヌマタにとって幸運だったのは、彼と同時期に同じ部署に所属したことがないため、お互いに面識がなかったことであろう。