【異世界恋愛小説コンテスト奨励賞受賞】娼婦に婚約者の第二王子を奪われ、すべてを失った令嬢は、復讐のため第一王子と結婚して王妃になる。

第二章

父の死

　エリスは馬に乗り、森の中を散策していた。

　前方には父、そして後方には妹がいる。

　毎年、夏の季節になると、家族みんなで避暑地にある別荘で過ごすのが常だった。

　散策から帰ると、庭で母が用意してくれた紅茶と軽食と共に、家族水入らずの一時を楽しむ――。

　次の夏も同じように――いや、次の夏は家族が一人増えて、そして、その次の夏はまたもう一人家族が増えているかもしれない。祖国を捨てることになっても、家族揃って暮らせればそれで問題はない。ルードヴィッヒも約束してくれたではないか――。




（ここは……？）

　エリスが目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。

　横たわった姿勢のまま、今の自分が置かれている状況を確認する。

　見上げると、見慣れた天井が目に入った。

（私の部屋……？）

　がばっと起き上がり、時計を確認すると、夕食前の時間だった。

　確か自分は生徒会室に行く予定だったはず。

　ルードヴィッヒはまだ自分のことを待っているのではないか――？

　急いでベッドから立ち上がった瞬間、自分の身に起こった全てのことを思い出した。




　エリスが自室から出ると、その音を聞きつけ、クロードがやって来た。

　さすがのクロードも動揺を隠しきれていないようだった。気遣うような視線をエリスに送っている。

　エリスが席に着くと、クロードがハーブティーを運んできた。

「……ありがとう」

　小さな、消え入りそうな声しか出なかった。

　せっかく出してもらったハーブティーだったが、全く手を付ける気にはならなかった。長い時間、水分補給をしていないのだから、喉は乾いているはずだった。

　喉を潤すどころか、何もする気にはなれなかった。ただ、この場に存在しているだけ――抜け殻、とはまさに今の自分のことだ。

「……父は、どうして亡くなったの……？」

　これだけのことを尋ねるのに、えらく勇気がいった。

「慣れない環境で大変なご苦労をされたようで……」

「そう……」

　それだけ聞けば十分だった。