神がこちらを向いた時

第十章

10-4

　君も輝成と同じことを俺に言ったんだよ。と賢吾は苦笑し、言葉を続ける。
「コウを幸せにすることが、クズだった自分にとって、死んだ両親にとっての贖罪になっていくような気がしていた。実際に今もコウが自分の全てだと思ってるし、それはこれからも変わらない。俺は、コウのために生きて……生かされているんだよ」
　賢吾はここで一呼吸置き、険しい顔になった。
「だからこそ、妹の真利亜を殺し、コウの精神を破壊させた、鉄恭一は絶対に許せる存在ではない。君が鉄の娘だと知った時、激しい怒りと悲しみに狂った。そしてコウが君を庇護していたとわかった時は、更に頭がおかしくなりそうだった。事実を冷静に受け止められる状態ではなかった」
　賢吾が言い終えたと同時に、
「申し訳ありません」
　そう、楓が賢吾に頭を下げた。
「謝らないで欲しい。いや、謝っちゃダメだ。だって、君は何も悪くないんだからな」
　賢吾の言葉に、顔を上げた楓は戸惑いの表情であった。
「でも、私は鉄恭一の娘で……」
「君はそうなりたかったのか？」
　楓の言い分に対し、即座に賢吾は言葉を発した。
「……え？」
　楓が疑問の声を漏らすが、賢吾は引き続き真面目な表情で話す。
「日本史上最悪の犯罪者の娘として、生を受けたかったのか？　母の自殺を目にし、父の業を背負い無慈悲に蹂躙され続ける。まともな学生生活は送れずに、友達も作れない。そんな人生を歩みたいと思って生まれたのか？」
　賢吾の言葉に、楓は歯を食いしばり息を漏らしながら、大きく首を振った。
「当たり前なんだよ。子供は親を選べないんだ」
　賢吾が優しい口調で言うと、楓は唇を噛んでから俯いた。
「顔を上げろ！　胸を張れ！　堂々としろ！」
　賢吾は声を上げ、
「守屋楓は……立派な人間だ！」
　と言い放った。
　楓は顔を上げたが、苦しそうな表情のままであった。
　口を開けては閉じを繰り返し、楓は肩で呼吸をしていた。賢吾はその様子を黙って見つめていた。楓が落ち着くまで、賢吾は何も喋るつもりはなかった。
　呼吸が整ってきた楓は、賢吾と目が合うと咄嗟に逸らしたが、そのまま喋り始める。
「私、薄々気付いてはいたんです。ソリッドの創始者である波多野さんが、もしかしたら１０．５の被害者なんじゃないか……って。片倉さんや橘さんは何も教えてくれないし、社内でもその手の話はタブーになっていますよね？　だからこそ、余計に１０．５だと思っていました。それなのに、私は仕事が楽しくて気付かない振りをしていました」
「話した時に言ったが、箝口令を敷いているからね。にしても、気付いていたのか？　洞察力が凄いなぁ」
　賢吾が笑いながら褒めると、
「茶化さないでください！」
　楓は賢吾を鋭い目つきで睨んだ。
「ずるい奴とでも言いたいのか？」
　賢吾の言葉に、楓は真面目な表情で頷いた。
「社長の家で波多野さんの遺影を見た時、素敵だと思う反面、口元が私の知っている大宮さんに似ていて嫌な予感がしました。宴会の動画を見て、波多野さんの声を聞き凍り付きました。波多野さん……私の全てだった恩人は父の悪行に苦しんだ方で、もうこの世にいないんだと理解した瞬間、全身が痙攣しました。やっぱり私なんかが……楽しんじゃいけなかったんです」
　奥底に沈んでいきそうな顔で、楓が言った。
「生い立ちが酷い分わからんでもないが、それにしても随分と被害妄想が捗るな」
　楓の姿とは対照的に、賢吾は呑気に鼻を弄っていた。
「父のせいで波多野さんは苦しみ、亡くなっている！　全部事実じゃないですか！」
　楓は再び賢吾をキッと睨み叫んだ。
「だから、事実だと言っている。守屋さん、事実を受け入れよう。鉄のせいでコウと俺は真利亜を失い、コウの心は病んだ。君は鉄の娘、残念だが変えられない事実だ。しかし、君は鉄の娘として生まれたかったわけではない。……何も悪くないだろう？　実際、君自身は非行に走らず悪事にも手を染めていない。鉄を憎んでいたコウに庇護されていたことも事実なんだ。それに、コウが死んだのは知っての通り交通事故で、鉄が原因じゃないんだよ。守屋さん、事実を受け入れてくれ。君は何も悪くない、今の自分を誇って欲しいな」
「……誇れませんよ」
　楓は憮然として呟いた。
『……私が……自分に自信を持つことはできませんよ』
　……同じか。
　楓の言動を思い返し、賢吾はフーッと息を吐く。
「冷静に事実を受け止めろと言っておきながら、実は俺も数時間前にようやく受け入れられた。守屋さんがわからないと言った、その気持ちも理解はできる。だが、事実を認めて受け入れないと先には進まん」
　賢吾は笑みを浮かべ、諭すように言った。
　楓は渋い表情を崩さなかったが、賢吾の目と合わせては逸らし、合わせては逸らしを繰り返す。それが一分以上続いた後だった。
　楓は少しずつ表情を崩し、吐息を漏らした。
「なぜ……波多野さんは私なんかの面倒を見たのでしょうか？」
　ようやく進み始めたと、賢吾は少し口元を緩める。
「君を幸せにしたかったからだろう」
「仇の娘ですよ？　１０．５と関係のない人でさえ私を攻撃するのに……おかしいですよ？　そんなことはあり得ない！　考えられません！」
　賢吾の答えに、楓は大袈裟に首を振った。否定する楓を見て、自分もこうやって受け入れられずに否定していたのだな。そう、賢吾は自虐的に笑った。
「俺もそう思っていたよ」
　賢吾は鞄の中にしまっていた猫の面を取り出し、
「その文字を見るまではな」
　と、裏返して楓に渡した。
　書いてある文字は賢吾が見た物と全く同じだ。

　楓は何も悪くない。
　楓は幸せにならなくてはならない。

　楓は両手で面を持ちながら、全身を震わせ始めた。
「……はっ……はっ……は……」
　荒れた呼吸をし始めた楓に、
「コウの字だ？　わかるだろう？」
　賢吾はそっと聞く。楓は噛み締めるように頷いていた。
「……はっ……あ……やっぱり……会いに来てくれた……」
　楓は呼吸を乱しながら呟き、泣き笑いであった。