不吉な九番目の子だろうと、妾が次代のドラゴニア皇帝に決まっておろう！

夢の続き

　次に目を開いたとき、そこはベッドだった。
　頭がかち割れそうにズキズキする。
　全身が燃えるように熱い。
　体が重くて起き上がれない。
　まるで誰かに押さえつけられているようじゃ。
　部屋の中には人の気配があった。
　慌ただしく何人かがベッドの周りをうろついている。

「早く早く！」
「もっと氷を持ってきてちょうだい」

　ヤンヤンとミンミンの声だとわかって、妾はホッとした。
　二人が側にいるのなら何の心配もない。
　安心した妾は再び目を閉じ、意識を手放した。


　最初に気づいたのは水音だった。
　ポタリ、ポタリ、とゆっくりと落ちている。
　暗い視界に目が慣れてきて、自分のいる場所が長い廊下だとわかる。
　またあの場所じゃ。
　妾はゾッとして身震いした。
　夢なら早く覚めてほしい。
　またあの男になっているのか？

『こうする他なかった・・・・・・』

　誰にともなく発せられた言葉が静まった闇に消える。
　男は廊下を歩いている。
　腕の先から水音が聞こえた。
　ポタ、ポタ、と水滴が落ちている。
　その手に握っている物が重い。

　あ、あの剣じゃ！

　一組の男女を殺した剣を抜き身で持ったまま、男は廊下の先の階段を下りて行く。

　ああ、そっちには行きとうない。
　妾、そっちはイヤじゃ！

　階段は扇形に湾曲して階下に続いていた。
　下の階は灯りが点ついていて、ぼんやりとオレンジ色に染まっている。

『これでよかったはずだ。そう、これで・・・・・・』

　階段の中ほどまで下りたとき、妾の目に異様な光景が広がってきた。
　階下のホールには夥おびただしい数の人間が倒れていた。
　男も女も、老人も若者も、重なり合うように転がっている。
　鼻をつく異臭がした。
　絨毯に血と吐瀉物としゃぶつが飛び散っている。
　すでに乾き始めた血もあり、それらの死体は随分前からあったように思えた。
　妾は目を背けたかったが、男が許さなかった。
　男はまじまじとそれらを眺め続けた。
　苦悶くもんの表情を浮かべて死んだ人たち。
　辺りには彼らの苦痛と怨うらみが漂っている気がする。
　服装を見ると、どうやらこの邸やしきの者たちらしい。
　執事、小姓、料理人などの使用人たちと、何人かの身なりの良い若者たち。

『成した。おれは成しました。偉大なる唯一の女王陛下。どうかこの供物くもつをお受け取り下さい。悪徳の輪廻りんねを断ち切り、貴方様の許もとで永久不滅の余生をお与え下さいますようーーー』

　ぶつぶつ小声で唱となえる男の独ひとり言は意味不明だった。
　しばらく死体の山を観察した後、男は胸ポケットから小瓶を取り出した。
　なぜ自分が男になっているのか、こやつが誰なのか、何もわからないまま、妾はその瓶の中身をぐいと飲み干した。
　どろりとした液体が喉を流れ落ちる。
　それは毒薬だった。
　喉の奥が液体によって焼け焦げ、食道から胃へと到達する前に激痛で男は前のめりに倒れた。

　痛い痛い痛い痛いッ！！

　男の痛みが妾にも伝わり、絨毯の上でのたうち回る。
　声も出せず涙を流しながら、男は数分もの間、苦しみ、やがて死に絶えた。
　不思議なことに、妾はまだそこにいた。
　男を頭上から見下ろしていた。

　幽体離脱？
　いやでも元から妾、こやつではないしのぅ。

　男が死んでも夢から覚めないのを不思議に思っていると、パサパサと軽い葉擦はずれのような音が聞こえてきた。
　窓の外から近づいてきたそれは、邸にあるすべての窓という窓から入り込んできた。

　蝶々？

　真っ黒な大きな蝶が何百、何千と窓から入ってきて、男の死体の上に群がってくる。
　蝶は他の死体の山をも覆い尽くし、一つの集合体のように不気味に蠢うごめいている。

　何なんじゃ、これは？

　何千もの翅はねをパタパタさせる音が、耳を穿うがつほどにうるさい。
　一匹の黒い蝶をじっと見た妾は、ふと気づいた。
　翅の紋様を見たことがあるとーーー。

　これは、部室で見た魔法陣に似てないか？

　ホラ研の部室の床に会長が描いた黒魔術の魔法陣だ。
　異界との扉を開けるための魔法陣だったが、それと似たようなものが、この黒い蝶の翅にもある。

　この蝶、もしかして異界から来た・・・・・・とか？

　まさかそんなバカな、と自分の考えを否定しようとしたときだった。
　一匹の蝶が羽ばたき、それに続いてすべての蝶が浮上した。
　黒い蝶は渦うずを巻いてひとかたまりになると、入ってきたとき同様、暴風のような音を立てて窓から出て行った。
　乾いた血と汚物の跡が絨毯に染みついていたが、死体は肉も骨片一つさえ残っていなかった。
　ただ、男の死体のあった場所にだけ、小さな魔法陣が描かれていた。
　魔法陣の中心から黒い煙がかすかに上がっている。
　蝶が去った窓から生暖かい風が吹き込んできて、煙はすぐに流れて消えてしまった。
　だが、妾は恐ろしくて動けなかった。
　一瞬、煙は確かに吸血蛾の女王の姿を形作っていた。