異世界の都合と俺の都合 ―ケモノミミ少女と歩む異世界冒険譚―

♯２

宿の部屋

　アルフの背中を追って、廊下の奥に見える階段を上っていく。
　すると、上り切った先から廊下が左右に伸びていた。
　海斗たちに案内されたのは、そこから右奥に位置する部屋だった。

「――ここだよ」
　
　そう言ってアルフは、先ほどのカードを、扉の取手下の隙間に差し込んだ。　
　海斗の予想通り、これが部屋の鍵で間違いなかったようである。

　そうして通された部屋は、八畳ほどの広さにベッドが一つ。その向かいにソファとテーブルのセットが一組あるだけという、非常に簡素な内装だった。
 　
　しかし、フローリングの床にはホコリ一つなく、きちんと手入れが行き届いているのがわかる。　
　このアルフという女性は、一見大らかに見えるその印象とは裏腹に、その辺はきちんとしているようだ。
 　
　まぁ、宿を経営しておいて部屋が汚れていたら色々と問題だが。
　しかし、この部屋を見る限り、彼女がこの宿を随分と大切にしているのが伝わってくる。
　ロビーでアルフの発言に感じた懸念は、どうやら杞憂だったようだ。

　それを思うと、海斗は安堵のため息をついた。
　
　入り口から正面には大きな窓があり、先ほどまで海斗たちが歩いていた大通りが見下ろせる。
　そして、周囲の家屋の何倍もの高さを誇る外壁も、そこから望むことができた。

　それに視線を向けながら、海斗はイズナの言葉を思い出していた。
　クリーチャーから、自分たちの命を守るための重要な防壁であり、外界との境界線。

　海斗のいた世界でも、国境という境界は存在したが、ここまで明確なものはそこまで多くない。中国の万里の長城でさえ、長さはあってもあそこまで高くはないだろう。

　おそらくだが、軽く見積もっただけでも、数百メートルはある。
　そんなもので自衛しなければならいほどに、あのクリーチャーとかいう存在は脅威なのだ。

　海斗は、今更ながらに身体が震えるのを自覚した。

　よく、あの状況で助かったものである。
　一歩間違えば、二人とも助かってはいなかっただろう。
　そう考えれば、あの時重なった偶然は、奇跡と言っていいだろう。

「――それで、この宿の使い方なんだけどね」

　海斗がそんなことを考えていたときだ。後ろから、アルフが宿についての説明を始めていた。

「もしなにか入用のものがあったら、私は下のロビーにいるから、声をかけてくれれば用意するよ。ただし、一部は別料金をいただくけどね。
　ちなみに、風呂場は公共でもちろん“男女別”だよ。階段を下りて、さっきのロビーを左奥に進むと突き当りに暖簾のれんがかかってるからね。右が男湯で左が女湯だから、間違えないように。風呂の入浴時間は基本自由だから、好きに入っとくれ」

　風呂の説明をした際に、アルフは海斗へ向かって釘を刺すような視線を向けてきた。

『男女別』のところを、妙に強調したのは意図的だろう。

　入浴が男と女で別なのは当たり前だろうに……それとも、俺に覗きの趣味があるとでも思っているのだろうか？　――いや、実際思われているんだろうな。

　海斗は、はなはだ不愉快な気持ちにさせられる。

　だが、男性である海斗と女性のイズナが同じ屋根の下、もとい同室な件もある。
　海斗がなにか問題を起こすのではないかと危惧する感情も、まったく理解できないわけではない。

　そのため、少々理不尽だとも思いはしたが、この場で変に言い返すのは抑えることにした。

「くれぐれも、暖簾は間違えないように、わかったかい？」
「……わかった、気を付ける。それよりもこの宿、メシは出るのか？」

　アルフの念を押すような発言に、少しばかり苛立ちを覚えながら、海斗は話題を変えた。

「そっちは別料金だよ。なにか頼むならさっきのロビーが食事処も兼任してるから声をかけとくれ。注文はその場で受け付けるからね」

　なるほど、宿と飲食店を同時に経営しているのか。
　それで最初に、食事か宿泊なのかを聞いてきたわけだ。

「わかった。そのときはよろしく頼む」
「はいよ。それじゃ、私は下に戻るよ。ああ、でもその前に一ついいかい少年？」
「ん？　なんだ？」
「いやね……その痛々しい足を、ちょいと私に見せてもらっても構わないかねぇ？」
「は？」

　アルフが口にした言葉の真意を理解できず、思わず訝しげな視線を向けてしまった。

「は？　じゃなくて。足だよ、足！　さっきからず～っと気になってたんだよ。一体どうしたんだい？　靴も履かないでそんな分厚い包帯巻いて……おまけに、床に赤い足跡まで付けてくれちゃってさぁ」

　そう口にしたアルフは、海斗の前で屈んだ。

　そうして改めて言われてしまうと、途端に足の裏の痛みを明確に意識してしまう。ズキズキと痺れるような感覚に併せて、異様な熱を持っているのを改めて自覚した。

「……ああ、こいつはまた酷いもんだねぇ。なんだい、裸足で野山にピクニックでも行ってきたのかい……？」

　血に濡れる包帯を見られながら、皮肉めいたことを言われた。
　だが、まさしくその通りである。ピクニックではないが。

　……というか、あんな命懸けのピクニックなど二度とごめんだ。

「っ！　カイトっ、やっぱり痛むの？　ごめんねっ、あたし、全然気が回らなくて……」

　海斗の状態に気づけなかったことを悔やむように、顔を俯けるイズナ。それと一緒に、彼女の耳と尻尾もしゅんと垂れ下がった。

「別に、気にしなくていい。今から風呂で傷口を洗ってくる。そのあとで、新しい包帯をもらえれば、それで――」
「そういうわけにいくかい。こんなんで廊下を歩かれたら、他の客が仰天しちまうよ」

　海斗の言葉を遮り、口を挿むアルフ。
　いや、まぁ、言わんとしていることはわかるのだが、他に客などいるのだろうか。
　ロビーからここに案内されるまでに、海斗たち以外の客を一人も見かけなかったのだが。

「……あんた、なにか失礼なこと考えてるんじゃないだろうね？」

　ジト目でこちらを見上げてくるアルフ。なかなかに鋭い。

「気のせいだ」

　そんな彼女に、海斗はそ知らぬ顔で即答する。

　というか、自分で最初に部屋は有り余っている、とか抜かしていたくせに。

「まぁいいかい。あんた、ちょいとこっちにきな――」

　立ち上がったアルフに手を無理やり引かれ、ソファまで連れてこられる。

　すると彼女は、有無を言わさずに海斗をソファに座らせたのだ。

「おい、なんの真似だっ！」

「大の男がこれくらいのことで声を荒立てるんじゃないの」

　アルフは海斗の正面に膝立ちになると、足に巻かれた包帯を外していく。

「ああ……こいつはまた、ほんとに酷いことになっちまってるねぇ」
「っ～～！」

　思わず呻いてしまう海斗。
　
　外気に晒されたことで、足の痛みが更に強くなったのだ。
　海斗は自分の足を確認すると、アルフの言うとおり、本当に酷いことになっている。

　皮は盛大にめくれ、裂傷がいくつも走っている。所々に大小さまざまな豆ができており、一部は破裂して中の水が外に出てしまっていた。そして、外した包帯の内側は、見事に真っ赤に染まっている。おまけに膿が出てしまったのか、ところどころに黄色いシミまで見て取れた。

「カ、カイト……」

　アルフの後ろから、イズナが心配そうにこちらを見つめてきた。

「い――――っ～～」

　風呂で洗えば、などと口にしたが、触っただけで激痛に苛まれるのは必死である。お湯などかけた時点で、盛大に悶絶する羽目になるのは、火を見るよりもあきらかだ。

「ほんと……よくここまで我慢したもんだよ。でも、こりゃ化膿する一歩手前ってところだねぇ。これじゃ、明日になったら更にひっどいことになっちまうよ？」
「あっ！　なら、あたし、傷薬持ってるから、それを使って――」

　イズナは、慌てた様子で腰に巻かれたポシェットをまさぐり始めた。
　だが、

「う～ん、まぁ、別にそれでもいいんだけど。……ここまでだと歩くのもしんどいんじゃないのかい？　冗談抜きに、今までよく歩けたもんだと感心するよ」

　感心する、と言っておきながら、アルフは呆れたようにため息をついた。

「……まぁ、仕方ない、今回はこっちもサービスしとくよ」

　そう口にしたアルフは、ポシェットをまさぐるイズナを止めた。
　そして、何を思ったのか、海斗の右足を左手で持ち上げたかと思うと、おもむろに右手を足裏にそっと当ててきたのだ。

　――ズキン！
「いっ――――――――――！」

　瞬間、まるで無数の針に串刺しにされたかのような痛みが、足の裏から脳天まで直撃した。

「～～～～～っ、おい！　いきなりなにをする！？」

　今までは包帯を分厚く巻いていたため、辛うじて堪えてきたが、直に触られてしまうとダメだった。

　ほんの一瞬呼吸が止まり、情けなくもうっすらと目尻に涙が滲んでしまった。

「……あ、あのアルフさんっ」

　その様子を後ろから見ていたイズナが、躊躇いがちに声をかけた。

「――ちょいと、静かにしててくれるかい？　これ、結構集中力が要るんでね……」
「は、はい……」

　アルフに言われ、イズナは心配そうに海斗へ顔を向けるも、素直に彼女の言葉に従った。

「すぅぅぅぅぅぅぅ……」

　アルフは瞼を閉じると、深く息を吸い込む。
「なぁおい、一体なにをするつもりなんだっ？」

　狼狽しながら、ことの成り行きを見ているしかできない海斗。

　すると突然――

　アルフの身体が、青白く発光し始めたのだ。