婚約なんてするんじゃなかった——そう言われたのならば。

第三話

　女性と見紛うような艶美な長い黒髪に、顔立ちはきわめて中性的でありながら、凡俗の身など容易く射抜かんばかりに鋭い緑の瞳。

　突如現れた一人の貴公子へ、私だけでなく周囲の視線が集まる。シルク混じりの燕尾服はスリムな体型によく似合い、懐中時計の金の鎖がよく映える。年齢は二十代から三十代くらいだろうか、それにしては威厳のある振る舞いに違和感がない。

　彼はアシンメトリーに切り揃えた前髪をかきあげ、アンソニーの前に堂々とやってきて、真正面に見据えた。少しばかり身長の高い彼に対し、アンソニーはせっかくの余興が中断されて面白くないという子どもじみた顔をあらわにする。

　すると、彼はスッと私とアンソニーの組んでいる腕を指差した。

「貴殿は婚約したくもない女性と腕を組むのかね？　彼女にも迷惑だろう、離してやりたまえよ」

　その指摘を、アンソニーはよほど不服に思ったのだろう。それか、挑発と受け取ったに違いない。

　私の腕をぐいとわざと引き寄せて、小馬鹿にした口調で応じる。

「ご忠告どうもありがとう。しかし、余計なお世話だ。チェリーが俺の婚約者であることは変えようのない事実、決してあなたの迷惑にはならないだろうさ」
「ふむ、すでにかけた迷惑に対して、あまりの不誠実ぶりだな。スネルソン伯爵家のご令息たるもの、いささか不用心ではないかね？」

　即座に返ってきたさらなる煽りに、アンソニーの顔が一気に険しくなった。そばで見ている私は、ただただその怒りが私へ向かないことを祈るしかなく、足が震えるほど恐ろしかった。

　貴公子はそんなことなどお構いなしに、私へ顔を向けた。アンソニーを半ば無視して、さらりとこんなことを言う。

「チェリーシャ嬢、あなたの婚約者を少々お借りしてもよろしいか？」

　私は驚いた。チェリーではなく、チェリーシャと私の正しい名前をなぜこの貴公子が知っているのだろう、と。戸惑う私は、答えを先延ばしする意味でも、質問に質問を返すことが不調法だと知っていながらそれを尋ねる。

「え……あ、その、なぜ私の名前を」
「舞踏会の出席者の名はすべて記憶しているので」

　当然とばかりに、あまりにもあっさりとした答えだった。数百人はいる舞踏会の出席者の名前を、それも私の名前なんてどうせアンソニーの付き添い程度に「チェリー」としか書かれていなかっただろうに、把握しているなんて。

　驚きにより言葉にならない私を、ついに苛立ったアンソニーが腕を外して後ろに押しやり、貴公子の前に立ち塞がろうとした。

「ふん、俺に用件があるならここで言えばどうだ。なぜチェリーに伺う？」
「それはもちろん、貴殿の意思はどうでもいいからだ」
「何だと」

　無益にも思える挑発と応答、今にもアンソニーが掴みかからんとする緊迫した空気。

　それを打ち破り、流れを決定的に変えたのは、その場にいた男性たちではなく、一人の老婆の声だった。

「お前があまりにも不愉快だからだよ、坊や」