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第6話 婚約を破棄すれば、と思っていた
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誰かが、レオ姉、と私を呼んでいた。
すると、別の誰かが、レオ、と優しく私の名を呼んだ。
もう何百回、私はそのやりとりを耳にしただろう。
私は目を見開き、起き上がる。
「あれ、レオ姉? びっくりした、すぐ起きるなんて」
まだあどけなく、少年っぽさを残した弟ネストラスの後ろから、青髪の青年トリフィスがやってきて謝った。
「レオ、おはよう。ごめん、無断で部屋に入ってしまって」
「トリフィス」
いつだって、私はトリフィスのことが好きだ。だが、それだけでは守れない。
もう殺されてほしくないからだ。
私は思案の末に、こう切り出した。
「婚約を、破棄してもらえないかしら」
案の定、二人は度肝を抜かれたらしく、しっかり聞こえていただろうに聞き直してきた。
「え……ど、どういうこと?」
「言ったとおりよ」
「待って待って、レオ姉、いきなり何を言い出すんだよ!」
待たない。私はネストラスへ指示を出す。
「ネストラス、今すぐ婚約契約の破棄を行うから、父上……国王陛下へお知らせして。早く!」
「えええ!? 何で!?」
「すぐ追いつくから! 行きなさい!」
私は無理矢理、ネストラスを自室から追い出した。
ここから先の話は、聞かれたくなかったのだ。
扉を閉めて、私は少し離れたところにいるであろうトリフィスへ、顔を向けられずにいた。だが、言わなくてはならない。私はあなたのことを愛しているのだと、伝えなくては。あなたのことが好きだからこそ、婚約という死の遠因を取り除かなくては。
「トリフィス、約束してほしいことがあるの。私はあなたに守られなくても大丈夫」
いつか言った、その次の言葉を。不器用な私は、直接的に好きだなんて一度も言えなかった。
ところがだ、その次の言葉は私の口からではなく、まったく想定外のトリフィスの口から躍り出たのだ。
「でも私はあなたを守るわ、かい?」
私は思わず、「えっ!?」と声が出た。
まさか、先んじて、誦じられるとは。
振り返るまでもなく、トリフィスは私の背後まで来ていた。そのまま手を伸ばし、扉を押し開ける。
「行こうか」
鈍い音を立てて、扉は外へ開いていく。トリフィスが私を先導するように、一歩を踏み出した。
こんなことが、今まであっただろうか。思い出そうにも、私は差し伸べられた手を取るか否かのほうが大事だった。果たしてトリフィスの手を取っていいのか、その選択が彼を殺さないだろうか……踏ん切りがつかない。
「ど、どこへ?」
「いい加減、殺されすぎてうんざりなんだ。元凶を叩きに行こう。君のおかげで、監視がいなくなったからね」
(監視……ネストラスのこと? ネストラスがあなたを殺したのに)
トリフィスの足取りは、確かだった。どこへ向かえばいいのか、しかと把握している。
トリフィスは、『元凶』とやらがそこにいると知っているようだ。私は、トリフィスの手を取って、初めて共通の敵へともに立ち向かっていくらしかった。
ならば、怖くはない。行動すべきなら、私はそうする。
トリフィスの向かう先には、王城の奥へ続く廊下があった。私にとっては滅多に足を運ばない場所であり、先ほどネストラスを送り出した場所でもある。すなわち、父たるサナティカ国王の居室だった。
長らく病で伏せている国王は、主治医によれば面会できず、してもまともな会話は望めないという。国王の病状はひどく、私には目の毒だから、と皆が遠ざけていたのだ。
一方で、ネストラスは時折国王に呼ばれてか、はたまた何か用事があったのか、訪れていたようだった。幼いころから父親にベッタリと甘えてばかりだったせいなのか、と私は考えていたが、どうやら違うのだろう。
廊下に足を踏み入れる直前、見覚えのある近衛兵隊長が姿を現した。
「レオカディア様、それにトリフィス様。先ほど、ネストラス様が陛下の居室へ向かわれたようですが……」
それは、と私が事情を説明するより先に、トリフィスがはっきりと、なんらかの暗号を告げた。
「近衛兵隊長、『遊びは終わり』だ」
初めての場面、初めて聞く言葉に戸惑う私を置いて、近衛兵隊長はトリフィスの暗号の意味を理解し、腰に下げたナイフを差し出してきた。私にとってはかけがえのない、半身ともいうべきそれは、トリフィスの手に渡る。
「ここからは迅速に行動願います。私はここで食い止めますので、どうか」
「ああ、それで十分だ。助かるよ」
「いえ……何度もお救いできなかったのです、このくらいは」
近衛兵隊長は申し訳なさそうに頭を下げ、それから踵を返した。これから何が起きるかを把握して、国王の居室に続く廊下の入り口を塞いでいてくれるようだ。
迷いなく進むトリフィスとともに、私は『元凶』とやらのもとへ近づいていく。だが、いくつかトリフィスへ聞いておかなければならないことがあった。
トリフィスもまた、時間を巻き戻っているのではないだろうか。何度も何度も殺されて、巻き戻って、また殺されてを繰り返してきたのではないか。
なのに、トリフィスが真っ直ぐに先を見据える眼差しは、絶望に打ちひしがれるのではなく、見たこともないほどに燃え上がっていた。
「トリフィス、あなたも記憶が?」
それだけの問いで、トリフィスは私が何を言いたいか察してくれた。
「そうだよ。ただ、毎回巻き戻っても完全に残っているわけじゃなくて、断片的にね。それでも、残された短い時間で彼に悟られないように周囲へ助けを求めて、仲間を増やしてきた」
「彼って? ネストラスのことじゃないのね?」
「ネスは……実行犯であり、彼の協力者なんだ」
もはや、私はその彼の正体が分かってしまっていた。
この先には——ネストラスのほか、そいつしかいないのだから。
すると、別の誰かが、レオ、と優しく私の名を呼んだ。
もう何百回、私はそのやりとりを耳にしただろう。
私は目を見開き、起き上がる。
「あれ、レオ姉? びっくりした、すぐ起きるなんて」
まだあどけなく、少年っぽさを残した弟ネストラスの後ろから、青髪の青年トリフィスがやってきて謝った。
「レオ、おはよう。ごめん、無断で部屋に入ってしまって」
「トリフィス」
いつだって、私はトリフィスのことが好きだ。だが、それだけでは守れない。
もう殺されてほしくないからだ。
私は思案の末に、こう切り出した。
「婚約を、破棄してもらえないかしら」
案の定、二人は度肝を抜かれたらしく、しっかり聞こえていただろうに聞き直してきた。
「え……ど、どういうこと?」
「言ったとおりよ」
「待って待って、レオ姉、いきなり何を言い出すんだよ!」
待たない。私はネストラスへ指示を出す。
「ネストラス、今すぐ婚約契約の破棄を行うから、父上……国王陛下へお知らせして。早く!」
「えええ!? 何で!?」
「すぐ追いつくから! 行きなさい!」
私は無理矢理、ネストラスを自室から追い出した。
ここから先の話は、聞かれたくなかったのだ。
扉を閉めて、私は少し離れたところにいるであろうトリフィスへ、顔を向けられずにいた。だが、言わなくてはならない。私はあなたのことを愛しているのだと、伝えなくては。あなたのことが好きだからこそ、婚約という死の遠因を取り除かなくては。
「トリフィス、約束してほしいことがあるの。私はあなたに守られなくても大丈夫」
いつか言った、その次の言葉を。不器用な私は、直接的に好きだなんて一度も言えなかった。
ところがだ、その次の言葉は私の口からではなく、まったく想定外のトリフィスの口から躍り出たのだ。
「でも私はあなたを守るわ、かい?」
私は思わず、「えっ!?」と声が出た。
まさか、先んじて、誦じられるとは。
振り返るまでもなく、トリフィスは私の背後まで来ていた。そのまま手を伸ばし、扉を押し開ける。
「行こうか」
鈍い音を立てて、扉は外へ開いていく。トリフィスが私を先導するように、一歩を踏み出した。
こんなことが、今まであっただろうか。思い出そうにも、私は差し伸べられた手を取るか否かのほうが大事だった。果たしてトリフィスの手を取っていいのか、その選択が彼を殺さないだろうか……踏ん切りがつかない。
「ど、どこへ?」
「いい加減、殺されすぎてうんざりなんだ。元凶を叩きに行こう。君のおかげで、監視がいなくなったからね」
(監視……ネストラスのこと? ネストラスがあなたを殺したのに)
トリフィスの足取りは、確かだった。どこへ向かえばいいのか、しかと把握している。
トリフィスは、『元凶』とやらがそこにいると知っているようだ。私は、トリフィスの手を取って、初めて共通の敵へともに立ち向かっていくらしかった。
ならば、怖くはない。行動すべきなら、私はそうする。
トリフィスの向かう先には、王城の奥へ続く廊下があった。私にとっては滅多に足を運ばない場所であり、先ほどネストラスを送り出した場所でもある。すなわち、父たるサナティカ国王の居室だった。
長らく病で伏せている国王は、主治医によれば面会できず、してもまともな会話は望めないという。国王の病状はひどく、私には目の毒だから、と皆が遠ざけていたのだ。
一方で、ネストラスは時折国王に呼ばれてか、はたまた何か用事があったのか、訪れていたようだった。幼いころから父親にベッタリと甘えてばかりだったせいなのか、と私は考えていたが、どうやら違うのだろう。
廊下に足を踏み入れる直前、見覚えのある近衛兵隊長が姿を現した。
「レオカディア様、それにトリフィス様。先ほど、ネストラス様が陛下の居室へ向かわれたようですが……」
それは、と私が事情を説明するより先に、トリフィスがはっきりと、なんらかの暗号を告げた。
「近衛兵隊長、『遊びは終わり』だ」
初めての場面、初めて聞く言葉に戸惑う私を置いて、近衛兵隊長はトリフィスの暗号の意味を理解し、腰に下げたナイフを差し出してきた。私にとってはかけがえのない、半身ともいうべきそれは、トリフィスの手に渡る。
「ここからは迅速に行動願います。私はここで食い止めますので、どうか」
「ああ、それで十分だ。助かるよ」
「いえ……何度もお救いできなかったのです、このくらいは」
近衛兵隊長は申し訳なさそうに頭を下げ、それから踵を返した。これから何が起きるかを把握して、国王の居室に続く廊下の入り口を塞いでいてくれるようだ。
迷いなく進むトリフィスとともに、私は『元凶』とやらのもとへ近づいていく。だが、いくつかトリフィスへ聞いておかなければならないことがあった。
トリフィスもまた、時間を巻き戻っているのではないだろうか。何度も何度も殺されて、巻き戻って、また殺されてを繰り返してきたのではないか。
なのに、トリフィスが真っ直ぐに先を見据える眼差しは、絶望に打ちひしがれるのではなく、見たこともないほどに燃え上がっていた。
「トリフィス、あなたも記憶が?」
それだけの問いで、トリフィスは私が何を言いたいか察してくれた。
「そうだよ。ただ、毎回巻き戻っても完全に残っているわけじゃなくて、断片的にね。それでも、残された短い時間で彼に悟られないように周囲へ助けを求めて、仲間を増やしてきた」
「彼って? ネストラスのことじゃないのね?」
「ネスは……実行犯であり、彼の協力者なんだ」
もはや、私はその彼の正体が分かってしまっていた。
この先には——ネストラスのほか、そいつしかいないのだから。
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