愚者のオラトリオ

第３章 Lady Commander

10.花婿と逃げた花嫁（最終話）

　──約一年後──

　ステラは純白のドレスに身を包み、教会で花婿を待っていた。
 花嫁衣装を纏うのは二度目だ。一度目は、わけも分からぬまま嫁ごうとしていて、でも、一方的に裏切られた。
　二度目は相手に望まれ、そして自分の意思で嫁ごうとしている。

　花嫁の控室で、自分の姿を鏡に映すと、そこには若干緊張した面持ちの女がいた。
「ステラちゃん、とても綺麗よ」
　この日のために結い上げた髪の毛に、カスミソウを飾りながらステラの母親が言う。
「ママはね……ステラちゃんほどの素敵な女の子は、素敵な男性に愛されるのが一番だと思っていたのよ。これは、昔から変わらない……ほんとうよ」
「母上……」
「でも、私やお父様が躍起にならなくても、ステラちゃんは自分で見つけることができたのね」
　母は最後のカスミソウを、ゆっくりとステラの髪に差し込んだ。
「そのままのステラちゃんを愛してくれる男性がいて、ママは安心したわ」
「はい。ベネディクトは、私が選び、私を選んでくれた男です」
　ここでステラは胸を張った。



　ベネディクトに求婚されたステラは「いつ、結婚するんだ」と訊ねた。
　彼の答えは「一年あれば準備できるか？」だった。
　ここで「今すぐ」とか「いつか」、「そのうち」なんて現実味の無い答えが返ってきていたら、ステラは彼の首を絞めていたかもしれない。
　ベネディクトは適当なお調子者みたいに見えるけれど、考え方は意外と真面目だ。彼の言った「一年」からは、その堅実性と真剣さがじゅうぶんに伝わった。
　そして一年の間に、ステラの気持ちも少しずつ変化していった。

　ステラの身分は現在も黒鴎騎士団の団長である。そして海賊たちの組織「死の舞踏」との戦いも、未だに続いている。
　ただ、ステラは海に出る機会を減らした。船長の座を副団長のジェイソンに譲り、ステラは騎士団の詰所かドックで仕事をすることが多くなったのだ。
　これまでも拿捕した船を改造し、海運企業に売りつけて騎士団の収入を得ていたが、ここ一年で、事前に丁寧な打ち合わせを行って相手の希望に沿うようカスタマイズするようにもした。
　だからステラは陸地にいるときは、実業家のようなことをしている。企業との取引はやり甲斐が合って楽しかったし、ベネディクトと過ごす時間もそれなりに設けることができた。

　ベネディクトは「月に数日しか会えなくてもステラを待っている」と言ってくれた。そして、そんなつれない女のために、貞節まで誓った。自分が浮気をするようなことがあったら、命で償うと言ったのだ。
　さすがに、ベネディクトの払う犠牲は大きすぎると思った。
　それだけステラを欲してくれているわけだが、だからと言って慢心するつもりはない。彼を顧みなければ、ふたりの間に芽生えたものはあっという間に消えてなくなり、今後の人生は虚しいものになるだろう。
　自分は虚しい人生を望んではいないし、ベネディクトにも幸せに過ごしてほしい。自分の意思で結婚を決めた以上は、それを失敗で終わらせたくない。
　ステラが船を降り、陸地で過ごす時間を増やしたのは彼のためでもあった。



　チャペルのほうが騒がしくなった。
「あら。そういえば、時間が過ぎているわ……なぜ、誰も呼びに来ないのかしら」
　母はチャペルを覗きに行ったが、やがて、手を揉み絞りながら戻ってきた。
「お客さんもそろっているし、司祭様ももういらっしゃってるわ。でも……」
　そこで泣きそうな顔になる。

　どうやら、まだ到着していないようなのだ。
　ステラの夫となるベネディクト・ラスキンが。

「ステラちゃん、どうしましょ……」
　母の声が震えた。十一年前の出来事を思い出しているのだろう。花婿が姿を見せず、別れの手紙だけが届けられた、あの日のことを。
「母上、落ち着いてください」
　ベネディクトがステラを裏切るはずはない。その確信はあった。もっとも、彼が裏切るようであれば、今度は地獄の果てまでも追いかけて心臓を抉り出してやる覚悟もあるが。
　だが彼がやって来ないのは、それは事故やトラブルが原因のような気がした。
　ステラがその心配をしはじめたとき、チャペルからどよめきが響いてくる。
「悪い、遅くなった！」
　続いて、ベネディクトの声も聞こえた。
　ステラはチャペルへと急ぐ。

「ベネディクト……」
「ステラ！」
　彼はちょっと乱れた髪の毛と礼服を直しながらステラのところまでやってきて、教えてくれた。
　ベネディクトが教会に向かう途中、物々しい雰囲気の一行とすれ違ったらしい。それは、王国軍に属する騎士団と、彼らが捕まえた密輸犯たちであった。これから王城に連行し、取り調べを行うのだという。
「その密輸犯なんだけどよ。密輸ルートを『死の舞踏』のメンバーに取り計らってもらってたらしくてさ……」
「なんだと！？」
「悪い。話を聞いて、いろいろ確認してたら遅くなったんだ。逃げた密輸犯もいてさ、追跡している騎士団もいるんだってよ」
「遅れたことはもういい。とにかく、王城で取り調べがあるのだな？」
「え？　おい、今から行くのか？」
「当たり前だ！　『死の舞踏』は黒鴎騎士団の獲物だ。ほかの騎士団に先を越されては困るだろうが。密輸犯から手掛かりを得られるかもしれん。私も取り調べに参加するぞ！」
　ステラはうずうずと足踏みする。
「でも、俺ら、これから結婚式じゃん。みんなが集まってくれてるんだしよ」
　ベネディクトが祭壇を示したので、ステラもそちらに視線をやる。司祭はちょっと驚いたような表情でこちらを見ているし、招待客たちにも注目されていた。
「わかった、急ごう」
「え？　おい、」
　ステラはベネディクトに向かって頷くと、彼を祭壇のところまで引っ張っていく。それから司祭に向かって言った。
「司祭殿。緊急事態が発生してしまった。手短に頼む」
「え。て、手短にですか……えー、汝、ベネディクト・ラスキンは……」
「もっと急いでくれ！　要点だけ、頼む！　私はベネディクトの妻となり、夫を愛することを誓うぞ」
　隣のベネディクトをぐいぐい小突くと、彼もステラに倣った。
「え？　あ、ああ。俺も、ステラを妻とし、彼女の夫としてステラを生涯愛することを誓います」
　司祭は言葉を失っていたが、客たちはざわついている。くすくすと笑う声も混じっていた。
「ベネディクト、早くしろ」
　ステラは自分でベールを顔先から取り払い、ベネディクトを促した。
　なにが面白いのか、彼はにやにやと笑いながらステラの肩と腰を引き寄せ、結婚式で行うにしてはやたらと図々しくて馴れ馴れしいキスをした。
　ざわついていた招待客たちが、ここでどっと笑いながら拍手をする。口笛まで聞こえた。
　もう、夫婦の誓いは成立したとみてよいだろう。

「急ぐぞ、ベネディクト」
　捕まった密輸犯の取り調べは王城で行われるらしいが、逃げた者たちを追跡している騎士団もあるという。出来ることなら逃げた犯人を捕まえるのも、黒鴎騎士団でありたい。そうすれば、一番に尋問する権利を主張できる。
「ジェイソン！　どこにいる？　こっちに来い！」
「はっ」
　列席者に向かって叫ぶと、礼服を身につけたジェイソンがさっとやって来た。
「貴様は、詰所に団員を集めておけ。陸地で密輸犯を追跡することになるかもしれん。私はいったん王城に向かう。状況がわかったら港へ連絡するから、準備をしておけ」
「はっ」
　ジェイソンに指示を与えると、ステラは靴の踵を床に打ち付けて、それを折った。いまから王城へ向かい、場合によっては着替える暇もなく犯人の追跡に入るだろう。なるべく動きやすくしておかなくてはならない。
　それから、ドレスについている重たくて邪魔なフリルを引きちぎった。
「ステラちゃん！」
　ざわつくチャペルの中で、母の叫び声が聞こえた。
「母上、すまない。父上、兄上も」
　時間をかけて準備をしたドレスにこんなことをするのは気が引けたが、手柄を逃したら、きっと何年先までも後悔する。
　取り去ったフリルを母に渡して詫びると、ステラはベネディクトの手をとった。
　囃し立てる客たちの間を急ぎ足で抜けて、出口へと向かう。
「馬はあるか？」
「ああ。ほら、うってつけのやつがいるじゃん」
　チャペルの扉を開けて外に出ると、そこには美しい毛並みの白馬がいた。
　もともと、式を終えたらこの馬に乗って、列席者に見送られながら、初夜を過ごす宿まで向かう……というこっぱずかしい演出をする予定だったのだ。

　ベネディクトはまだにやにやと笑っている。
「貴様、さっきから何がおかしいんだ？」
「いやあ、あんたといると退屈しないなと思ってさ」
「……？」
　首を傾げていると、まずはベネディクトが馬に乗り、ステラを引き上げるために手を差し出した。

「まあ、乗りなよ。花嫁さん」
「ああ、婿殿。まずは、城まで頼む」

　そう答え、ステラも彼の手をとった。



　花嫁が、花婿と逃げた──。
　この日の出来事は、人々のあいだで親しまれ、長く語られる有名な逸話となった。



（愚者のオラトリオ　了）