【完結】獣人一家の箱入りオメガ～復讐を誓った少年オメガは雪豹アルファに守られる～

シリルの第二性

　シリルがシュレンジャー家に来てから、九年が過ぎようとしていた。

　現在、シリルとグレンは領主様の館で植物図鑑を作るスタッフとして働いている。幼い頃、グレンが描いた森のキノコにシリルが名前と効能、毒があるなどと付け足して、ちょっとしたキノコ図鑑をこしらえたことがあった。それを見たシュレンジャーが、子供たちが描いたのだと自慢するために、職場――領主様の館――で披露した。とても子供が作ったとは思えない見事な出来映えは城内で評判を呼び、領主様の目に留まった。ちょうどその頃新種の植物が増えてきたことから、領内の植物図鑑を作ろうという計画が持ち上がったのだ。

　シリルは植物研究室に配属になり、効能や成分をほかの研究員と共に調べる。地元に伝わる言い伝えや毒がある場合の見分け方、料理にするときの調理方法などを担当した。グレンは絵を描くチームに所属している。遅くなるときは研究室に泊まり込むこともある。今では領主様の館へグレンと二人、馬を並ばせて毎朝出勤するのが日課となっている。

　シリルはいつものように城の三階にある更衣室で研究職の裾の長い服に着替え、研究室へと向かった。

「シリル君、いいところに来てくれた！　悪いけど、この鉢植えたちを第二研究室に運んでくれるかな？　午後の会議に使いたいんだ」
「セス先輩」

　長い黒髪を七三に分けた眼鏡の男が、シリルを呼び止める。領内では珍しい人間で、シリルよりも十歳ほど年上だ。この館で働くうちに気付いたが、百人以上いる職員の一割程度は人間なのだ。

　同じ人間だからか、それとも明るくサバサバとしたセスの性格のせいか、シリルは彼を先輩として好ましく思っている。研究室に通い始めた頃、デスクワークの多さで目を痛め、何度も立ちくらみを起こしたときに介抱してくれたのもセスだった。彼に半年ほど仕事を教えてもらった名残で、指導が終わった今でも、気付けば彼の言うことをなんでも聞いてしまって周りから失笑を買っている。今も安請け合いをしてしまったあとで気が付いた。セスが示した鉢は少なくとも十個で、そのうちの半分は鉢部分が大人の腰ほどもあったのだ。シリルに任せたとばかりに、セスが遠ざかってゆく姿が廊下の向こうへと消えてゆく。

（はぁ。階段があるから台車を使っても大変そうだな。ひとつずつ抱えて行くしかないか）

　二番目に大きな鉢を両手で抱えると、重みで指が痛くなる。顔が引き攣るのを堪えていると、グレンの声がした。

「どうしたんだシリル、鉢植えなんか抱えて。またセスさんに良い格好見せようとしたのか」

　図星を指されて恥ずかしくなったが、幼い頃から一緒に過ごしたグレン相手なら、言いたいことが言える。

「まあ、そんなところ。午後の会議に使うんだって。グレンも出るんだろ、見てないで手伝ってよ」
「あー、しまった。話しかけなきゃよかった」

　グレンが額に手をあてる。だが、そのあとすぐに一番重そうな鉢植えを片手で持ち上げた。
「ほかには？」と、髭も動かさずシリルに問う。

「え……っと」

　シリルは喉をゴクリと鳴らした。獣人は、身体能力が人間よりも数倍も優れている。シリルより重い鉢を持っても、汗ひとつかかないのはそのためだろう。知ってはいたが、こうやって力の差を目の当たりにするとコンプレックスが刺激されてしまう。

「じゃ、じゃあ持てるだけお願いするよ。ありがとう、グレン」

　グレンは後ろを振り向かず、「気にするな」と言って先を歩いて行った。一方シリルのほうは、グレンよりも軽い鉢植えを持っているのに足がぐらつき、あっという間に離されてしまった。

（同じ男なのに情けない。人間と獣人って、こんなに力の差があるのかな。……グレンは獣人の中でも一般的なベータなのに）

　アルファは身体能力や頭脳も、ベータやオメガとは格段に上だと聞く。領主様のもとで働く職員の上層部はアルファで固められている。アルファはアルファ同士から生まれることが多いから、館のトップはエリート集団と言っても過言ではない。

（そういえば、セス先輩はアルファだったっけ。もしかして僕以上に力持ちだったりするのかな。……いや、もしそうでも、急ぎの用事があるから僕に頼んだんだ）


　雨が強く降った朝、シリルは熱を出した。体に重りがついているようで、関節が軋む。起きあがるにも苦労するほどだ。その日は仕方なく仕事を休んで一晩眠ったが、一向に体調がよくなる気配がない。病気になると、どうしても心細くなるのはシリルだけではないだろう。机にしまっていた、グレンが昔描いてくれた両親の絵を見ていると、グレンの母が扉をノックして顔を覗かせた。

「シリル君、調子はどう？」
「おばさん、なんだかだるくて。昨日と同じ微熱のままなんだ。最近珍しい植物がたくさん入ってきて、あまり眠れなかったせいかな」
「そうね、季節はずれの風邪かしら。氷嚢ひょうのうを取ってくるわね」

　扉を閉めようとした黒豹の髭が、なにかを察知したようにピンと立った。

「シリル君、なんだかこの部屋だけ甘い香りがするわ。まるで蘭みたいないい香り。お仕事の花を持って帰ってきたのかしら？」

　シリルはぶんぶん、と首を振る。花がないのに香りがする？　部屋にあるのは仕事で使う資料の本だけだ。

「自分の第二性は分かってる？　お父さんとお母さんはどうだった？」
「自分で調べたことがありません。父はベータで母はオメガだったけど」

　そう言うと、黒豹は首を傾げた。

「おばさんの推測だけど、シリル君はオメガなんじゃないかしら」
「え？」
「オメガやアルファ、ベータという第二性について詳しく知ってる？」

　シリルは再び首を振る。知っているのは、男性と女性という第一の性別のほかに、第二の性別があり、上位種からアルファ、ベータ、オメガと呼ばれているということだ。上位種に首筋を噛まれると、望むと望まざると関わらず「番つがい」と呼ばれる伴侶にされる。母は数年前に暴漢に襲われたとき、無理やり番にされ殺された。

「男性でも女性でも、アルファは身体的にも知能的にも優秀な者が多いと言うわ。彼らはオメガの発情にあてられると、ラットという発情状態になり体の能力が上がって凶暴になる傾向がある。オメガが強姦されるケースが多いのもこういう理由からだというわ。首筋を噛まれると番になり、その者としか交われなくなる。番以外と交わると、吐いたり熱が出たり拒否反応を起こしてしまうの」

（あ！　それでお母さんは殺される前、あんなに吐いてしまったんだ。お父さんと番の契りを交わしていたから……）

　吐瀉物と血、精液にまみれ動かなくなった母の姿が思いうかぶ。自分も母と同じオメガだったのだ。

「だから、まだ伴侶を決めていないオメガは首輪をしたほうがいいと言われているの。少し不自由だけど、事故に巻き込まれても番にまでされることはないから。首輪を用意しなきゃね。アルファの女性も、ラット時には男性器を発現させるから、アルファには注意したほうがいいわ。発情時に彼らと交わると、かなりの確立で子供が出来てしまうから。シリル君が安心していいのはベータの女性とオメガの人だけなの。それ以外の人の前では、常に首輪をして、今みたいな発情期にはフェロモン抑制剤を飲んだほうがいいわね」

「……オメガって、大変なんだね」

　アルファやベータの男性に首筋を噛まれると否応なく番にされ、発情期には危険にさらされる。いいところなどひとつもなくて気が滅入る。

「そうね、番が決まるまでは大変かもしれない。でも私の知り合いで、アルファの貴族様に見そめられたオメガの男の子がいるわ。彼は結婚して、今では伯爵夫人として四人の子を立派に育てている。そんな幸せな例もあるのよ」

　男が玉の輿に乗れるというのも初耳だった。

「でも、それじゃまるきり女の子みたいで……」と言い淀むと、グレンの母が柔らかな毛並みの手を肩に置いた。

「もちろん、オメガやベータの女の子と番つがって夫婦になってもいいのよ。シリル君、この世の終わりみたいな顔しないで。来客用の抑制剤が少しだけ家にあったはずだわ。首輪はまた、回復したら一緒に選びに行きましょう」


　グレンの母と選んだ首輪は、鍵がないと外れない仕組みになっていた。鍵はグレンの母が管理してくれると言って、家のどこか分かりにくい場所に隠してくれていると言った。もし、シリルがアルファなりベータなりに屈しても、グレンの母が砦となってくれると思うと心強い。
　彼女は成長したシリルよりも頭二つ分は大きく、時々怒鳴るときに見せる上下四本の牙は長く鋭く、長年一緒に暮らしていてもひやりとするほどなのだ。

　もちろん、首輪とグレンの母だけに頼るつもりはない。予定日以外に発情期が訪れた時のために、常に抑制剤を持ち歩くようにしているし、服に仕舞えるような小さな銃を身に付けている。致命傷を負わせることは不可能だが、一瞬隙を作ることくらいは出来るだろう。その合間に逃げ出せばいい。

　職場に首輪をしてゆくと、一瞬沈黙が降りた。だが、皆思慮深く優しい人ばかりなので冷やかされることはなかった。狐型の獣人である研究室長は「発情期が来たらすぐに休暇を申請出来るようにしよう」と言ってくれたし、セス先輩はこんな提案もしてくれた。

「アルファやベータと一緒に仮眠させると心配だ。仮眠室に、シリル君やほかのオメガ専用の部屋を作ろう。頑丈な鍵を内側から掛けられるようにすれば、彼らも安心して眠れるだろうから」

　上司や先輩が、足手まといの自分をこんなに温かく迎えてくれる。シリルは不覚にも涙ぐんでしまった。

「グレン、研究室の皆って優しいよね。僕、嬉し泣きしそうになっちゃった」

　カミングアウトした日、グレンと馬を家へと向かって走らせ感激していると、グレンは低く唸った。

「それだけオメガが置かれている環境が危険だということだ。なるべく俺や大勢と一緒にいろ。発熱したと思ったらすぐに俺に知らせるか、家に帰れ。職場の奴らなんて、所詮他人だ。俺や父さん、母さん以外の言葉を鵜呑みにするな」
「……なんだよ、皆の好意を無にするようなこと言って。グレンのバカ！」

　馬の胴を強めに蹴り、速度を上げる。自分たち家族以外信用するなというグレンは過保護すぎだし、他人を信用しなさすぎだ。それに、正確にはグレン達一家も血の繋がった家族ではない。彼らは獣人なのだ。人間の非力さ、牙や爪のないこころもとなさなど想像したこともないのだ。