【完結】欠陥品と呼ばれていた伯爵令息だけど、なぜか年下の公爵様に溺愛される

本編

62

その後はどうやって会場に戻ったのか分からない。俺はカインに呼び止められて、観客席で猟大会の始まりの合図を待っている。

「テイト、気分でも悪いの？顔が真っ青だよ。」
「いや、何でもない･･･」
「僕、参加するのをやめて一緒にいようか？」　
「本当に、大丈夫だから。カインは気にせず参加してくれ。」

そう言ってカインを見送った後、俺は先程のレイの言葉をずっと考えていた。

あの後ザックに会うことは叶わなかった。そして狩猟大会はいつの間にか始まり、考え込んでいる間にチラホラ狩りを終えた参加者たちが戻ってきた。


「おや、アーデン伯爵子息ではないか。」

突如かけられた声に顔を上げると、そこには王太子が立っていた。俺は自分個人に直接声をかけられたことに驚きつつ慌てて立ち上がった。

「王太子殿下に挨拶を申し上げます。」
「ああ、良い。そんな無理に貴族らしい挨拶をしなくても気にしないよ。」

無理にとはどう言うことだろう。確かに片手なので不恰好かもしれないが問題はないはずだ。そんな疑問を持ちつつ「恐れ入ります。」と無難に回答する。

「君は王家が君と公爵との婚約を認めなかったことを知っているかい？」

そして、王太子に振られた話題に身構えつつ努めて冷静に言葉を紡ぐ。

「はい、存じ上げております。」
「そうか。ではそれにも関わらず公爵と一緒に暮らし続けていると言うのは、あまり褒められたことでないと言うことは分かってるのか？」　
「･･･はい。分かってはいるのですが、急なことでしたので。色々話し合っている間はまだ公爵家に置いていただいておりました。」

公爵が海外へ移住しようとしているなんて、こんなところで言うべきことではない。あくまでまだその事には触れない方向で言葉を返す。

「そうか。公爵も大変だな。」　
「それはどう言う･･･」
「君は確かに恵まれなかったが、人に甘えるのが上手いらしい。あの取り付く島もなかった公爵があんなに気にかけるとは。」
 
「一体どんな手を使ったんだ？」と言ってくる王太子に汚い言葉が出そうになるのをやっとのことで飲み込む。

「どんな手も何も、私たちは幼少期に知り合い仲良くなったにすぎません。」
「ふむ、辛い時期に寄り添う事で公爵に取り入ったのだったな。確かにあの頃は本当にあいつが爵位を継ぐのかと疑問に思うような状態だった。ある意味、君には見る目があったのだろう。」
「あの、なんの話を･･･」
「その頃から公爵家の子供だと知っていて懐柔したのだろう？」

その言葉に怒りが込み上げてきた。今は自分の気持ちにさえ混乱しているが、少なくとも過去のあの頃は純粋にザックを助けようとしていたのだ。

「お言葉ですが、あの頃は私も公爵もお互い素性を知らない状態で親睦を深めました。それぞれに事情がありましたから。」

否定はしたが王太子はあまり信じていなさそうな表情で「そう言う事にしているのだな。」と頷いた。

「まあ、それはいい。君が公爵と仲良くすることもな。だが婚約者は良くない。だから君から身を引いてくれないか？」　
「それは･･･」
「リリアンナも公爵を気に入ってな。ぜひ妹と結ばれて欲しいんだ。その方が国のためにもなる。」
「確かに、そう･･･ですが･･･」

そう答えれば「分かってくれるか！」と王太子は笑った。この人は悪気があるというより心からそうだと思ったことを述べているのだろう。

「君にはホイットリー侯爵からも誘いがあると聞く。そちらの方が社交的な役割も求められないし、君のような人には気が楽だと思うよ。」

そうして、最後に「公爵も、君への恩を返さないとと思い詰めていたようだし、早く解放してやってくれ。」と言いたいことだけを言って彼は去っていった。