失せ物探しは、秘めやかに（追想の神官は、騎士と怪盗に挟まれてお腹いっぱいです）

第三章 不穏な足音はします

呪いの道筋

　古い文献に数々の記載はあるものの、本当に実在するのか怪しい代物。何よりも、人間が扱えるようなものではない。でも、全ての特徴が一致しているし、なによりも黒い蛇がはっきりとした証拠だ。


　これは感染症なんかではない。


「……呪いだ」

　人々を苦しめる流行り病の原因が分かったというのに、イリスはさらに顔を顰めていた。

　起源は数百年前という、古の負の遺産だ。争いが絶えなかった時代に、理来不尽に命を散らされた人々の魂の怨恨が生み出した。怨恨の原因となった場所に残っていることもあれば、道具に乗り移っていることもある。


　実体のない恐ろしいものだと言うのに、以前には強欲な人間も出てきて、呪いの力によって他国を侵略しようとする者もいたらしいが、自身もろとも呪いに汚染されて自滅した。
　人の扱いきれない代物とは、そういうことなのだ。


　唯一の解決方法は、呪いの根源を絶つこと。でも、その根源が記憶が少年からは見つからなかった。


（一体、どうすれば……）


　考えがまとまらないまま、扉に背を預けて俯いた。いつの間にか、部屋が明るくなっている事に気がついて重い腰を上げる。



「おい、イリス。昨日、ちゃんと眠れなかったのかよ」

「……カイ。ちょっとね」


　昼食後の食堂前の廊下で、ばったりとカイに出くわした。眉間にしわを寄せて詰め寄るカイに、イリスは力なく苦笑いするしかない。カイはまじまじとイリスの顔を覗き込むと、『だぁ、もう』とガシガシと頭を掻いてイリスの右手を取った。


「……しゃあねぇな。ちょっと来いよ」
「えっ？……わ、ちょっと！」


　イリスと手を繋いだまま、カイは教会の廊下を迷うことなく進んでいく。

　強引な行動に驚いたが、イリスよりも背の高い彼が、自分を気遣って歩幅を合わせてゆっくりと歩いてくれているのに気が付いた。本当に、優しさが不器用な少年だな……。暗いばかりだった心の内が少し軽くなる。


　しばらく無言で手を引かれイリスが連れて来られたのは、教会の中庭だ。イリスの住まいである辺境地の教会より更に広く、大きな花壇があったりとちょっとした庭園になっている。カイは咲き誇る花の道を通り過ぎると、芝生が柔らかな地面へと足を踏み入れる。


「子供のころに見つけた穴場で、おれのお気に入り。静かだし、休むのにちょうどいいだろ？」

　カイはそう言って、素朴な木製のベンチにイリスを座らせた。そこは庭園の隅にひっそりと隠れるようにある、木陰が小さな休憩所。夏に近づいている照った日差しを、木陰が上手く遮ってくれて随分と涼しい。どこからか小さな水の流れる音が聞こえて、涼しさが増す。


「ここなら誰もいないし、好きなだけ眠れる。喉が渇いたら水も飲めるしな」

　カイはそう言うと、ベンチから少し離れて広間の隅へと向かっていく。彼の行き先が気になったイリスが目で追っていると、そこには小さな水汲み場があった。オレンジや黄色のモザイクタイルが色鮮やかなモニュメントから、常に綺麗な水がカーブを描いて流れ落ちる。下の水が溜まった水面に水飛沫が弾ける音が聞こえる。

　耳にも涼しいそこに、イリスも引き寄せられるように足が動いた。


「山からの湧き水だから、冷たいし美味いぞ」

　近くに活火山のあるこの街は温泉地としても名高いが、水の名所としても知られているのだと、カイはイリスに振り返りながら教えてくれる。

　自然にも恵まれ、水資源も豊富な美しい都を象徴するように街の至る所に水汲み場が設けられているという。飲料水として使用できるほど透明度が高く、街のの誇りでもある。

　誰でも利用できる水汲み場は、遊んでいる子供たちの水分補給の場だそうだ。


　透明な水が日差しを反射して、揺らめき輝くのを見つめていたイリスは、その煌めきに混じった不穏な気配に瞬時に肌が粟立った。この肌を悪寒が走る感覚を、つい最近イリスは味わっている。


（……まさか……）


　カイが水を飲もうと水に伸ばした両手を、イリスは咄嗟に掴んだ。


「？……おい、どうした……？？」

　カイが驚く様子を目にも留めず、イリスは流れ出る水に釘付けになっていた。左眼が正解だと言うように、眼の奥から熱を持ち始めている。最近では耳馴染みとなってしまった、甲高い共鳴音が頭の中で響いた。

　反対に、身体は指先から温度を失って冷たくなっていくのが感覚で分かった。


　イリスは左眼に促されるままに、白手を自分の右手から取り払う。
　躊躇っている暇はない。

　
　素手となった右手を、イリスは水汲み場の水面へ突っ込んだ。湧き水に触れた瞬間、水面の色が激変していくのが見えた。邪悪な黒がインクが滲むように広がっていく。


　指先にまるで群がるように、黒色の蜷局が渦を巻く。自分の指先をチロリと何かが掠めていく。黒色の濁った水面に獰猛な赤が見えた。


「……っ。そんな……」


　水が呪いで汚染されている。イリスの喉奥から出た呟きは、絶望に掠れていた。