【本編完結】俺は勇者の付添人なだけなので、皆さんお構いなく(勇者が溺愛してくるんだが……)

第８章 乙女ゲームが始まる

厳つい騎士団員と子猫(サイコな暗部隊長side)

(サイコな暗部隊長side)


医務室の悲痛な叫び声は、探されている当の黒い子猫には全く届かなかった。

ヒズミとモモンガが潜り込んだ隠し通路は、少し狭くて薄暗い。人間は目が暗さになれるまで時間がかかるけど、夜目が効く猫とモモンガなら余裕といったところかなぁ？


ちょんっ、ちょんっと跳ねて進む小さな白いモフモフは、時々後ろを振り返ってヒズミが追い付くのを待って進んでいた。モモンガは迷った素振りを見せず、隠し通路をどんどん進んでいく。


ヒズミをどこに連れて行く気なんだろう……。


白いモフモフと黒いモフモフが、仲良く道を進んでしばらく、モモンガとヒズミは隠し通路を抜けて、学園の中庭を横切る外廊下に身を躍り出した。

シンプルな欄干と柱が続く外廊下には、隠し通路がない。さすがに、天井裏へヒズミは登れなかったか……。


外廊下の右側は、青々とした芝が広く生い茂った原っぱだ。そこには屈強な男たちが武器を手に、地面を蹴って攻撃を仕掛けていた。騎士たちの気迫ある声と剣が交わる鋭い金属音で中庭が満たされている。


学園に泊り込みで勤務している騎士たちが、空いている時間を利用して中庭で訓練をしているのだ。

ヒズミはモモンガを見てしばらく考えこむと、うんしょっと、両手で持ち上げた。自分に引き寄せるようにぎゅっとモモンガを抱きしめる。フワフワの白色の尻尾がヒズミのふっくらとしたほっぺを一撫ですると、ヒズミはくすぐったそうに笑った。

小動物と猫獣人の子供を組み合わせると、犯罪級に可愛いよねぇ。もう、攫っちゃおうかなぁ？？


モモンガを抱きかかえたまま、ヒズミは目の前の長く続く廊下の先を、大きな観葉植物の裏からじっと見つめた。今は授業中だから、当然生徒の姿は見えないし、騎士たちも訓練に夢中で外廊下へと目を向けている者はいな……あーー……。


ヒズミは背丈ほどある観葉植物の鉢からひょっこりと顔だけ出して前を見ると、意を決したように隠していた身体を廊下に現した。小さな歩幅で一歩力強く踏み出す。

二歩目を歩みだそうとした足は、地面に着地しないで宙を空振りした。小さな身体が宙をひょいっと浮いた。後ろから大きな人影が被さる。


「……おーい、何してんだ？黒猫のちびっこ」

翡翠色のウェーブがかった髪を靡かせた青年が、ヒズミの背後から両脇の下をがっちりと掴んで持ち上げた。ヒズミが胸に抱きしめていたモモンガは、ヒズミの手から離れ瞬時に物陰に隠れた。

突然のことにヒズミは目を見開いて、身体が固まってしまっている。そのまま、大人しく持ち上げられている姿は、まさに捕獲された猫状態だ。

翡翠色の瞳を瞬いて、緑風騎士団副団長のジェイド・ドゥンケルハイトは振り返ったヒズミを見返している。


「……にゃー……」

ヒズミはジェイドに振り返ると、尻尾を下に垂らして、離して……と抗議するようにか細く鳴いた。三角お耳も力無く垂れていて、可哀そう可愛い。

ジェイドは「……ぐっ？！」と呻き声を上げると、ヒズミを向かい合わせにして抱きしめて頬ずりをする。


「随分と可愛いなあ……。にしても、黒猫の獣人なんて珍しい」

黒を身体に纏っていること生き物自体が、この世界では珍しい。黒猫を見たときは幸福が訪れると言われているほどだ。

うりうりと猫耳に頬ずりされたヒズミは、片方の目を閉じて「ふにゃ」と嬉しそうに鳴く。人に触れられることが大好きな甘えんぼ猫さんのようだ。


「ジェイド、どうした？その獣人の子供は？」

ほんのりと汗をかいた男が、中庭に続く階段を上って姿を現した。紺色の短い髪をした長身の男は、ジェイドの腕の中にいるヒズミをアイスブルーの瞳で覗きこむ。緑風騎士団長・ヴィンセント・ゼフィロスだ。


「さっき、そこの植木鉢に隠れていたのを見つけたんすよ。可愛いでしょ？……迷子？それとも騎士団員の兄弟かな？」

うん？と優しく問いかけてくるジェイドに、ヒズミはふるふると首を左右に振った。どちらでもないと否定すると、後ろを振り向いて廊下の先を指差す。


「……あっち、……いく」

短いお手々が指した方向を、団長と副団長は揃って見遣った。外廊下は長く続き先にある扉は小さく見える。子供の短い足では、渡りきるのに長い時間がかかりそうだ。ジェイドはしばらく考え込むとニヤリっと笑った。


「あっちに行きたいの？……よーし、こっちのお兄さんが楽しいことをしながら、あそこまで運んでくれるよ」

「なぜ、私に振る……。お前のほうが子供の扱いが得意だろう……」

片方の眉をピクッと動かして僅かに顔をしかめたヴィンセントに、ジェイドは胸の中に抱いていたヒズミをヒョイッと渡した。ヒズミは横抱きにされながら、期待の籠もった紫色の目でヴィンセントを見上げる。


「まあ、これも子供と触れ合う練習っすよ。……この子、団長のこと怖がらないし」

茶目っ気たっぷりにウィンクをかましたジェイドを、ヴィンセントは目を眇めて見つめる。ヴィンセントは無表情で険しい雰囲気だから、子供に泣かれることが殊更多い。数少ない騎士たちと子供が触れ合える行事では、ヴィンセントにだけ子供が集まらなかったという伝説がある。はっ、ざまぁ。

腕の中で大人しく抱かれているヒズミをじっと見つめ逡巡したヴィンセントは、ヒズミの両脇に手を差し込むと上に持ち上げた。ヒズミを自分の頭を股ぐように座らせる。


「しっかり頭に掴まっていろ……。こら、尻尾で頬をくすぐるな。このイタズラっ子め」

ヒズミはヴィンセントに肩車をしてもらい、上機嫌に尻尾をゆらりと揺らした。目線が高くなって楽しいのか、キラキラと紫色の目を宝石のように輝かせ周囲を見渡している。

ヒズミを肩車をしたヴィンセントは、外廊下をゆっくりとした足取りで進んで行った。ジェイドはヒズミとヴィンセントの様子を、クスクスと笑いながら見守っている。

うーん。長身で屈強な男と、超絶可愛い黒猫獣人の子供……。ヴィンセント本人は少し困ってるようだけど、端からみると顔をしかめて肩車しているようにしか見えなくて怖い。シュールだ。


変わった組み合わせの正面から、1人の緑風騎士団員が重そうに紙袋を抱えて歩いて来る。あの騎士は特別訓練の時も見たなぁ……。


確か、緑風騎士団員のヴァンだ。短剣の腕が良いと評判の騎士団員。ヴァンは両手が紙袋で塞がっているため、会釈だけで団長たちに挨拶をすると、ヴィンセントの頭に乗るヒズミへ訝しげに視線を移した。


「……団長、いつの間に子供なんてこしらえたんッスか？ヒズミを狙ってたはずなのに、隠し子なんて不純ッス！！」

ヴァンは軽蔑の眼差しで、ヴィンセントへと言い放つ。会話の中心になっているヒズミは、ヴァンの持っている紙袋の中のものに釘付けだ。真っ赤で艶々と輝くリンゴが、紙袋の中にたんまり入っていた。


「違う。さっきそこで拾ったんだ。隠し子なんかじゃない。……お前はどうなんだ？あの弓使いの青年を狙っていると、もっぱらの噂だが？」

ヴィンセントは隠し子疑惑を否定しつつ、余裕の笑みを浮かべてヴァンをからかう。ヴァンは顔をほんのりと赤らめつつそっぽを向いた。


「リュイシルは奥手だから、ゆっくり口説いてるんッスよ。……手の早い団長たちと一緒にしないでください」

年相応に恋愛をする部下を、微笑まし気に見つめる団長と副団長の頭上で、ポツリと小さな声が聞こえた。


「……りん、ごぉ」

艶々としたリンゴを羨ましそうに見つめ、ヒズミはポロリと呟いた。


「うん？リンゴが好きなの？沢山もらったから、１つあげるよ？」

ヴァンはヴィンセントに肩車されているヒズミに、リンゴを１つ差し出して持たせた。ヒズミはぱっと目を輝かせて尻尾をピンッ！と立てると、リンゴに鼻を近付けて微笑む。


「いい、におい……。あり、あと！」

舌っ足らずのお礼を満面の笑みで放ったヒズミに、ヴァンは目を見開いた。そして、またも疑いの目でヴィンセントを見遣る。


「何、この可愛い子……。うん？さっき拾ったって言ったッスよね？……まさか、誘拐……！！」

ヴィンセントは疑いの目を向ける部下に、軽く嘆息して無言で通り過ぎた。ふるふると身体を震わせて、終始腹を抱えて笑いを堪えていたジェイドを足蹴りし、廊下を進んで行く。

ボクも吹き出しそうになるのを、必死で堪えた。


先ほどまで遠かった外廊下の扉が、ヒズミの目の前に迫る。ヴィンセントが扉を開けて室内に入ると、頭上のヒズミはポフポフと紺色の髪を撫でて呟いた。


「……おりにゅ」

「うん？ここで良いのか？」

ヴィンセントは頭上に乗っていたヒズミを、ゆっくりと優しく床に降ろした。ヒズミは２人に向き直ると、お行儀よく、小さな頭を前に倒してペコリとお辞儀をする。


「ありあと……。じゃあ、ね……！」

片手にリンゴを抱えて、バイバイっと小さな手を振って壁に向かうと、ヒズミはするりと隠し通路に姿を隠す。


「……えっ？消えた？？」

「……妖精にでも、惑わされたか？？」

２人の困惑の声だけが、静かな廊下に響いた。