クリスタルの封印

誕生 2

「そうですね…夫人。
　一つ、いい事を教えてあげましょう。この鞄の為に皮を剥がれた動物の生命もたった一度きりでした。
　知らなかったでは、すまされない。
　貴方が、殺したんですよ。
　貴方が嬉々としながら自慢している鞄の値段は、皮を剥がれた動物の生命の値段です」
　と、ユリウスは低い声で言った。

　夫人の衣装部屋には、腕は２本であるにもかかわらず、富の象徴と優越感の為だけに動物の皮で作られた見てくれだけ豪華な鞄が数十個も飾られていた。その重さには、動物の悲鳴と血が込められているからだろう。

「え？一体…なんの話かしら？」

「知らないのですか？ならば知っておいた方がいいでしょう。
　貴方が投げてよこしたこの鞄が、動物のどのような最期から作られたのか。
　貴方が物入れにしているのは、生命です。
　ぞんざいに扱っている以上、知らなければならない」
　ユリウスはそう言うと、後ずさる夫人に近づいて行った。

　夫人は逃げようとしたが足を動かすことが出来なくなり、怯え震えながらユリウスを見た。ユリウスは穏やかな微笑みを浮かべながら、夫人に生命を持たせた。
　断末魔の声を上げた。
　生きながら皮を剥がれる痛みと苦しみによって、皮からは真っ赤な血が吹き上がった。夫人の顔と両手は真っ赤に染まり、香水の香りは一瞬にして消え、血の臭いが部屋中に漂った。
　夫人の手の中には、剥き出しになった肉片と心臓がドクンドクンと脈打っていた。


「イヤャ！」
　夫人はユリウスが見せた幻に恐ろしくなり綺麗に結い上げた髪を振り乱しながら、鞄を放り投げた。

　ユリウスは投げ捨てられた鞄を拾い上げると、両腕の中に包み込んだ。

「この動物にも、貴方のように子がいたかもしれませんね。
　不貞を繰り返してきた貴方は、母親ではありませんが。
　親が帰ってくるのを待っていた子供がいたかもしれない。
　しかし…親は子供の元には帰らなかった。
　貴方と一緒です」
　ユリウスが鞄を撫でながら穏やかに微笑むと、鞄にされた生命は空へとかえっていった。

「なに…を…」

「動物だけが鞄になるのですか？そうではないでしょう。
　貴方の皮膚も柔らかそうです。きっと極上の鞄となりましょう。
　貴方は多くの動物を殺し過ぎました。貴方のような人間がいるから終わらない」

「やめて！
　動物と人間は違うわ！
　動物だって、他の生き物を殺してるじゃない！」

「何が違うのですか？同じ生命です。
　たしかに動物も、他の動物を生きる為に殺しています。
　けれど貴方は生きる為ではないでしょう？
　見栄と欲を満たす為です。心が満たされない為に、これから先も鞄を増やしていく。人に見せびらかすことで、欲求を満たしているのでしょう。一度しか使っていない同じような鞄ばかりです。
　人間の進歩の為には他の生命が犠牲になることもありますが、貴方の場合は進歩ではなく欲望の為です。
　そして、絶滅に追い込んだ。
　神がつくりだした、かけがえのない生命を地上から消し去ったのです。
　それなのに狩られた動物の生命に感謝することもなければ、大切に扱うこともなかった。
　私は、貴方が許せない」
　ユリウスの瞳は相手を凍りつかせるように恐ろしくなった。

「待って…私には…子供がいるの！子供には母親が必要なの！」

「調子のいい時だけ、子供を出しに使うのはやめなさい。
　貴方は子供を抱き締めたことがあるのですか？頭を撫でであげたことがあるのですか？手を繋いだことがあるのですか？ちゃんと目を見て話をしたことがあるのですか？　
　貴方がいなくなっても、伯爵がいるから大丈夫です。
　片親だけでも、子供は立派に成長します」
　ユリウスが穏やかに微笑むと、部屋のいたるところから動物の悲鳴が上がった。

　夫人は大声を上げながら急いで部屋から逃げ出した。少しでも遠くに行こうと焦ったばかりに、階段から足を踏み外して、そのまま真っ逆さまにおちていった。

　ユリウスは頭を強く打って動かなくなった夫人を階段の上から見下ろした。心からの懺悔の言葉を聞くことを期待していた。伯爵と子供の為に彼女の心を入れ替えてやるつもりで、ここに来たのだが、夫人は逃げ出したのだった。

　死んでいる夫人を抱き上げると、ユリウスは先程の部屋へと連れて行った。
　男を誘う為に塗りたくった厚化粧をおとしてから目を閉じ、馬鹿げた服ではなく、ちゃんとした服を着せた。


　伯爵は高潔な人物であった。
　多くの富に恵まれてはいたが、気高く、信念を持ち、誰に対しても敬意を持って接していた。恵まれない者への施しも惜しまず、孤児院では寄付をするだけではなく教育環境を整え、孤児院から出た時に、一人で食べていけるように手に職をつけさせた。才能があり望む者がいれば、その後の支援も惜しまなかった。

　夫人が男を誘惑して死んだとなれば、伯爵の名誉にもかかわる。
　力があり人望も厚い伯爵を引き摺り下ろそうと考える者は少ないだろうが、彼に敬意を表することにしたのだった。
　伯爵が妻の不貞に気が付いていなかったとは到底思えないが、あまりにも悲しすぎる最期だった。
　どこから二人が別々の道を歩むことになってしまったのかは分からないが、ユリウスは悲しい気持ちになった。

　翌日、夫人が亡くなったと聞かされた伯爵は、長い間訪れることもなかった別荘にやって来た。
　妻の度重なる不貞を知っていた伯爵は、妻が何処かの若い男と関係を結ぼうとしたが、何らかの予期せぬ事情が起こり殺されたのだろうと思いながら、妻の死に顔を見つめた。
　伯爵の隣に立つ主治医は、伯爵の顔を見ることなく病死と診断した。
　伯爵が妻を思い、涙を流したのかは誰にも分からなかった。

　高慢な夫人が亡くなったと知った貴族の女性たちは口には出さずに喜んだ。彼女たちも病死ではないと気付いていたが、誰も事の真相を探ろうとはしなかった。
　伯爵の力を恐れ、詮索でもしようものなら夫の立場が危なくなるのを恐れたのだった。
　しばらくすると、はじめから夫人はいなかったかのように忘れ去られていった。

　こういったことはユリウスの身に何度もおこった。女だけでなく男であっても同じように、彼を求めたのであった。