しかばね先生の小説教室

島崎町

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第23話　ザムザとの別れ

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「うわああ！」

　それは僕の声だ。僕は力いっぱいテーブルをひっくり返し、編集にぶつけようとしたけど、

　ガタン！

　脚の部分がネジ止めされてるらしく、たんに、しっかり止めてあるか確認してる人になってしまった。

「なにしてるんだおまえ」

　腰を浮かせ、テーブルに手をかけたままの、情けない僕。

「あ、あの、テーブルひっくり返して、ぶつけようと思って……」
「よし、そこで待て。こっちの店員刺したら、すぐにおまえも刺してやるからな」
「はい、わかりました……」

　編集はナイフをふりあげる。店員はまったく事態が飲みこめないまま、ポカンとしてる。
　すぐに僕は、ペンと原稿用紙をカバンにしまう。そして、

「あ、そうだ、卸屋さん、これ見てください！」

　ナイフをふりあげたまま、編集はじろりと見る。まるでホラー映画の悪役だ。カミナリでも鳴れば最高だろう。だけどカミナリの代わりに、これだ！

　オレンジジュースを編集にぶちまける。ばしゃりと１滴のムダもなく、すべて編集の顔にかかった。

「なにを見るんだ？」

　さすが編集、動じない。オレンジジュースがかかったまま、まばたきもせずに僕をにらんでる。

「えっと、これです！」

　空からになったコップを投げつけ、イスから飛びあがる。カコンとプラスチックの音がする。

　着地して、僕は出口に向かって走る。ふり返ると、追いかけてくる編集の前に店員がいて、すごく邪魔してる。

　かわいそうな店員。とことんツイてない。編集が店員とぶつかった。きっとこのあと……
　でも僕はツイている。おかげで時間が稼かせげた。

　店を出る。がむしゃらに走る。夜の冷気を切り裂いて。

　　＊

　マンションまでもう少し。足音が住宅街にこだまする。
　ふり返ると、うしろにはだれもいない。もちろん前にも。

　大丈夫だ。編集は追ってこない。なんとか家に帰れそうだ。

　走る足をゆるめる。だけど変だ。もう１２時をすぎてるのに、人が多い。ぞろぞろとみんな、おなじ方向へ流れていく。僕のマンションの方……なのかな？

　人だかりが見える。角を曲がった先が、妙に明るい。まるで宇宙船でもおりてきたみたいな騒ぎだ。

　道を曲がると、ようやく騒ぎの正体が見えた。
　マンションが燃えてる。夜の闇に、突然太陽が現れたような明かりだ。煙がモウモウと噴きあがって……。

　ぼう然としながら、近づいていく。遠巻きにながめてる野次馬のすきまをぬって、最前列へ行くと、

「あぶないですよ！」

　消防士に止められる。
　だけど、だけどあれは、僕の住むマンションなんだ……。

　燃えているのは１部屋だけ。４階の、端から数えて９番目の部屋。つまり４０９号室。僕の部屋だ。

　バリン！　

　すごい音がして、窓が割れる。猛然と火が飛び出す。
　バリバリと窓ガラスの破片が落ちてくる。

「さがってください！」

　消防士が叫びながら押してくる。すごい力だ。グイグイ流され、いつのまにか僕は、遠巻きに見物する野次馬たちの、さらにうしろまできてしまった。

　ぼうぜんと、燃えつづける窓をながめる。
　燃えているんだ。いま、僕の部屋が、僕の大事なものが……。

　ハッと気がつく。お父さんもお母さんも家を出てるから大丈夫。でも……

「ザムザ！」

　赤く燃える炎に叫ぶ。夜の空に、黒々と立ちのぼる煙に。
　部屋に残されていたのは、僕のかわいいネコ。

　僕はまた、大事なものを失ったの？。これもしかばね先生との契約なの？

　自分のことを書けばいいというアドバイス。おかげで原稿はスルスル進んだ。でもその代償が、こんなにも大きいなんて。

「ザムザ！」
「ニャンだ？」

　え？　見ると、闇のなかでもひときわ輝く美しいネコが。

「ザムザ！」

　駆けよろうとして、僕は止まる。

「危機一髪だったニャー。オマエのパソコンがまたくすぶりはじめたニャ。オレが消防に連絡しなかったらニャーニャー、ニャーニャー」

　携帯アプリ「言語ニャウ」を切っても、ザムザは鳴きつづける。
　世界一かわいいネコは、その夜もやっぱりかわいくて、僕にとって、かけがえのない存在だけど……

　僕はこれ以上、おまえを危険にさらすことはできないんだ。

「ニャーニャー」
「ごめん、ザムザ」

　僕は「現在」まで小説を書いた。でも、それから先を書くことができない。最後まで書くためには、また先生に教えてもらわないといけない。そうなると……。もし僕に、まだなにか残されてるとしたら、それは、おまえなんだ。

　僕の大切なネコ、大切なザムザ。学校の図書室で出会ってから、僕たちはずっといっしょだった。でも僕はもう、おまえのことなんか……

「おまえのことなんか……知らない」

　ザムザから離れていく。

「ニャー」

　鳴きながらこっちに来ようとするけど、

「ダメだ！　僕はおまえなんて、知らないんだ」

　ザムザが、悲しそうに鳴く。

「おまえなんか……世界一かわいいネコのことなんか……かわいくて、いとおしくて、かしこいネコなんて……」

　マンションに放水がはじまった。クレーンのような消防車が、鼻先を４０９号室に近づけ、大量の水が放出される。

　燃えあがる炎が煌々こうこうと光るなか、シルエットで人影が見える。もめているようで、男がひとり、消防士らしき人間に制止された瞬間、殴りつける。

　すぐにほかの隊員もやってくるけど、男は強い。つぎつぎと倒していく。

　突発的な暴力と凶暴性。あの影がだれなのか、すぐにわかる。小説を書かないかぎり、地獄の果てまで追ってくるはずだ。

　僕は離れていく。ザムザはすべてを察したのか、追ってこない。

「いいか、僕よりも安全なだれかに飼ってもらうんだぞ。おまえほどかわいく、かしこいネコなら、人間なんてちょろいもんだろ」

「ニャー」

　まるでわかったとでも言うように、ザムザが鳴く。アプリなんかなくても、僕たちは気持ちが伝わる。

「しあわせになるんだぞ！」

　駆けだした。
　夜の闇に、まぎれるように。

　行く場所は、ひとつしかない。

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