昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

第十一章 婚約発表

第260話：トリュフチョコと爆弾発言

　「──わたしが顔が痛いとか喉が渇いたとか言ったせいで大変なことになってしまって……陛下にまでご迷惑をお掛けして申し訳ありません」

　陛下のプライベートサロンに移動してからも、エルデン伯家に関する話は続いていた。

　元はと言えば、わたしの顔筋が軟弱なせいだ（多分そう）
　こんなに面倒くさいことになると分かっていたら、あのタイミングで「顔が痛い」なんて弱音は吐かなかった。水なんか欲しがらず、適当に干からびておけば良かったのだ。

「何を言っておる。悪いのは奴らだ。ささ、座ってゆっくりしなさい」

　陛下に勧められて座り心地の良いソファーにポスッと収まる。すぐにいつものメイドさんが飲み物などを持ってきてくれた。

「はぁ～、いい香りですねぇ……」

　華やかな珈琲の香りが部屋をいっぱいにしていた。
　それはウォルトの喫茶室で売っている豆の中で、わたしが最も気に入っているものだった。

「まったく、あれがヒト族の筆頭とは頭が痛い。しかし盲点だったな」
「貴族全体からすると下のほうですから、叔父上から目なんか届きませんよ」
「リアの提案どおり、あれは少し放っておいて苦労させよう。それでマトモなほうに転がれば御の字だ」

　陛下とヴィルさんはエルデン伯家の扱いについて話が一段落したところで珈琲に口をつけた。
　そして、陛下はお茶菓子が盛られた銀のお皿を目の前でゆっくりと回転させながら、まじまじと観察した。

「これがリアの新作か。溶かさずに食すチョコレートとは珍しい。この艶やかな球形は見た目も美しいな。この線状の飾りもチョコレートか？　こちらは金箔が載っていて豪華だ。おー、これはすごい。特にこの艶が気に入った。まるで宝石のようではないか。どれどれ……」

　陛下はわたしがお茶菓子に持参した、まん丸のトリュフチョコレートをポイと口に放り込むと「うおぅ、美味……ッ！」と身体を震わせた。　

　この国で「チョコレート」と言うと、濃い目のココアのような温かい飲料……いわゆるホットチョコレートと、溶かして生地に練り込んだ焼き菓子や、チョコレートクリームとしてケーキに塗られているのが一般的だ。とにかく溶かして混ぜたものを食べるか、溶かして飲むかのどちらかだった。

　おそらくテンパリング技術（結晶を揃えて艶やかに固めるための温度調整）が確立されていないのだと思う。
　市場で塊になって売られているチョコは日本だと「不良品」と呼ばれてしまいそうな品質で、脂肪分が白く浮き上がり、とてもそのまま食べる気にならない超ガッカリ系の食品だ。
　だから溶かして使うしかないのだと思う。

　自分へのご褒美で冬と言ったらチョコと相場が決まっているのに、それが美味しくないなんて悲劇だ。
　憤った神薙様は厨房でチョコを刻みまくり、温度計とにらめっこしながらセッセと頑張った。
　そもそも、わたしが製菓にドハマりしたきっかけはバレンタインのチョコレートだ。毎年ガチでやってきたので『チョコいじり』には自信がある。
　型などの専門的な道具がない中でも、生チョコとトリュフなら厨房にある道具だけで簡単に作れる。パイと同じで必要なのは知識と技術と材料だけ。

　ただ、日本で使っていたのがフランスで製造された製菓用チョコだったせいか、オルランディアの市販チョコを刻んで作っても味はビミョーだった。
　結局、カカオバターとカカオパウダーを買ってきて、自分で砂糖とミルクを加えてチョコから手作りした。
　そうしてようやく自分へのご褒美と、お世話になった皆へのお礼に最適なお菓子が完成したのだった。

　サロンで合流したフォルセティ宰相にも気に入って頂けたみたいだった。
　皆でひとしきりチョコ談義をした後、宰相がエルデン伯一家の扱いに話を戻した。

「明日の貴族会議で、多少は触れたほうが良いかもしれません。王宮が何も対応をしていないと思われてもいけませんし、エルデンが苦し紛れに反王派と結託して何か行動を起こしても困ります」

「それもそうだな。ヴィル、冒頭で何か適当に説明してくれるか」
「分かりました。適当にやっておきます」

　陛下の超ざっくりした指示に動揺する様子もなく、ヴィルさんは指に付いたチョコをペロリと舐めながら、同じくらいざっくりした返事をした。

　「オーディンス、お前も座りなさい」と、陛下が言った。

「いえ、私は職務中ですので」
「リアを守るのはここにいる全員共通の職務だ。リアが命がけで救うほど大事にしているお前を立たせておくのはおかしいだろう。お前もリアが作った菓子を食べ、リアが選んだ美味い珈琲を飲むべきだ」

　陛下の言葉にアレンさんが戸惑っていると、向かいに座っていたヴィルさんがチョイチョイとわたしの隣を指差した。そこに座れと言っているのだ。
　アレンさんが座ると、メイドさんが素早く珈琲とチョコを持ってきた。

「ヴィルから聞いている話では……」

　陛下が話し始めたので、わたしは口直しのお水が入ったグラスを手に取って口元に運んだ。いつもと同じ豆でも、王宮で淹れてくれる珈琲は少し苦めだった。

「リアの二人目の夫はオーディンスではないかという……」

　ごッふ……ッ！

　ふ、噴いた。
　王宮で噴いた……（ぷるぷる）
　お行儀が悪くてごめんなさい。

　陛下、今……誰が何を言ったと仰いました？

　ヴィルさんを見ると、コリコリと音を立てながら可愛いワンコ顔でモグモグしていた。ヘーゼルナッツをまるっと入れたトリュフを食べているのだろう。
　パリパリのチョココーティングにクリーミーなガナッシュ、そしてナッツの三層になっている。
　ちょっと手間をかけてナッツの周りをカリカリにするためキャラメリゼもしてみた力作だ。わたしの食い意地の集大成とも言える。

　それ美味しいですよね。ガナッシュには香りづけで頂き物のお酒を入れてみたのですけど、それが良く合って……って、そんなことはどうでもいいのですよ～っ！

「あ、あの、陛下？　わたし、旦那様は一人と申し上げたはずですが」
「いやいやいや！　オーディンスが特別なのは前々から知っておった」
「特別は、特別かも知れませんけれども……」

　一番お世話になっているし、何度も助けてもらっているし、美味しいもの大好き仲間だし、岩だったりイケメンだったり、紳士だったりイジワルだったり、真面目だったり面白かったり、なんかキャラ濃いですしね？
　あと、普通に西の聖女様のご子息ですから、そもそもこの国でも特別ですよね？

「仲睦まじい二人の間に割り込んだことをヴィルも気にしておる。もともと気遣いができる人間ではない。リアがこやつ一人で心許ないと思うのは当然だ。二人目にオーディンスを必要とするのは理にかなっている。そこで、ものは相談なのだが……」

「えっちょっ……待ってください」

　どどどどどうしてそんな話になっているのでしょう？？