復讐という料理は、冷えた時の方がおいしいのよ！

29.王太子夫妻到着まで、あと５日－昼。

　市場の外れに到着すると、そこにはなんでか、女性の獣人たちが、大勢たむろしていた。

　ダン王子は、彼女たちの中で、特にがっしりしたリーダー格らしい女性に話しかけると、彼女はすぐに頷いて、一花の所にやってきた。

「あと、どの位、必要なんだ？」
　一花は、慌てて、頭の中で計算すると、必要量を彼女に伝えた。

「承った。今から、３０分で用意しよう。値段は市場の二倍になるが、問題ないか？」
　彼女の問いかけに、一花は私を見た。

　私は、しっかりと頷いた。

「行くよ。」
　彼女は、周囲にいた他の獣人の女性たちに目配せすると、全員がスッと立ち上がって、その場から消えていった。

「さっ、これで大丈夫だ、一花。」
　ダン王子がさりげなく、一花の肩を抱いた。

　一花は思わず涙ぐむと、ダン王子に抱き付いた。

　ダン王子は、ごっくんと生唾を飲み込んで、抱き付いてきた一花を、片手で抱きしめながらも、耳を触ろうと、もう一方の手をワキワキさせた。

「買い物は、いいんですか？」
　レッドが面白くなさそうに、二人の雰囲気を思いっきりぶった。

「買い物？」
　思わず、私はレッドに聞き返していた。

　何を買うつもりだったんだろう。

「買い物ですか？」
　ダン王子が、手をワキワキさせているうちに、一花は、彼の腕の中から抜け出すと、上目遣いに問いかけた。

　チッ

「ああ、母の誕生祝いをだな・・・。」
　ダン王子は、舌打ちしながらも、一花の上目遣いに顔を真っ赤にして、もごもごと呟いた。

　私の横にいたレッドが、実は今日の朝食時に、王妃様に催促されたと、耳打ちしてくれた。

　なるほど、それで、こんなに朝早く、市場に来ていたのか。

　王妃様のお誕生祝い・・・ね。

　ん、待って。

　それなら・・・。

　私は、隣にいたレッドの腕をつつくと、耳打ちした。

「なるほど、確かに。」

　レッドの声に、ダン王子は、こちらを振り向いた。
「なんだ、レッド。」

「お二人が、特製のケーキを作ってくれる、そうですよ。」

「その手があったか。ヨシ、戻るぞ。」
　ダン王子は、目を瞠った後、そう言うと、一花を引っ張って、私たちの店に足早に向かった。

　私たちが、店について間もなく、先程市場で、ダン王子が話かけた女性と彼女の仲間たちが、牛乳がギッシリ詰まった木箱をいくつも運んできた。

　私は、獣人のリーダー格の女性に、市場の二倍の価格を支払うと、彼女たちを店に招き入れた。

「えっ。」
　躊躇する彼女たちを強引に席に座らせると、先程作っていたスポンジケーキをこんがり焼いたものに、フワフワの生クリームと季節のフルーツを盛り合わせたものを、一人に一個づつ差し出した。

　唖然としていた彼女たちの傍で、レッドは何を思ったのか、フォークを手に取ると、いつもあまり食べないそれを、今日は美味しそうに食べ始めた。

「とても美味しいですよ。」
　ニッコリ笑って、そう言ってくれた。

　獣人のリーダー格の女性は、それを見て、恐る恐るフォークを持つと、それを口に運んだ。

「うっ、上手い。」
　途端、ガツガツと食べ始めた。

　周囲にいた、ほかの獣人の女性たちも、彼女に従って、それを食べた。

　あっという間に、全員がそれを食べ終わると、リーダー格の女性が代表して、お金を払おうとした。

　私は、首を振って、それを受け取らなかった。

「なんで、受け取らない。」
　彼女はムッとして、鋭い視線で、私を射抜いた。
　その視線は、まるで、獣に狙われた獲物に、自分がなったような、そんな錯覚をおぼえるほど、物凄く厳しいものだった。

　私は、必死に冷静さを装いながら、なんでもないような顔で、自分の考えを伝えた。
「これは、今日、牛乳を届けていただいた、お礼です。」
　引き攣らない様に、昔取った杵柄で、王妃の微笑みを、彼女に投げかけた。

「だが・・・。」

「美味しいと思ったら、また食べに来てください。ただし、その時は、きちんとお代をいただきます。」

　よし、言いきった。
　偉いぞ、わ・た・し。

　私は、自分を奮い立たせるために、己を心の中で褒めちぎった。
　そうしないと、今にもその場に頽れそうだった。

　そんな私の内心とは裏腹に、獣人のリーダー格の女性は、手を差し出すと破顔した。
「私の名は、ジョアンだ。次回からは、市場より安い値段で調達しよう。また、何かあれば言ってくれ。」
　ジョアンが嬉しいことに、そう言ってくれたので、私は手を握り返し、即座に、勇気を奮いたたせると、明日も同じ量の牛乳を、ここに運んで来てくれるように、お願いした。

「また、こんなに必要なのか？」
　ビックリした顔で、聞き返された。

「はい。」
　素直に頷くと、私は彼女の目を真っすぐに見返した。

　彼女は、私の態度に嬉しそうにすると、朝一番で届けると、請け負ってくれた。

　さっきまでは、死にそうだったが、勇気を振り絞ったおかげで、今はこんな素晴らしい伝手が得られて、万々歳だ。

　私は、友好的な顔になった彼女たちを、店先まで送ってから、中に戻った。

　中に入ると、なぜかレッドと、目があった。
「素晴らしい。」

　なぜか、非常に賞賛された。

　なんでだ？

「あのジョアンに、人なのに、名を名乗らせるなんて、すばらしい。」

「へっ、それって、どういう意味？」

「彼女はひどい人間嫌いなんですよ。それなのに、あなたに、自分の名を教えるなんて・・・。」
　なんでかレッドが絶賛してくれた。

　その後は、ダン王子とレッドに、この間食べて、気に入ってくれたお菓子を出して、もてなした。
　彼らは、それを食べてから、王宮に帰って行った。
　私は、彼らを店先まで、見送ると、その後は、厨房に一花と二人で籠ると、超特急で王妃様用のケーキを焼いて、それを一郎に持たせると、王宮に向かわせた。

　もちろん、一郎には、王妃様のために、心を込めて、給仕をしてくるように言い含めた。

　夕方、王宮から帰ってきた一郎は、王妃様からの手紙を預かっていた。

　王家の封蝋が押された手紙の封を切ると、とてもきれいな字で、二段重ねの特性ケーキについてのお礼と、給仕への大絶賛が綴られていた。

　さすが一郎。
　素晴らしい。

　それにしても、王様ほどではないが、思った通り、王妃様も、けっこう獣人がお好きなようだ。

　私は自分の考えが当たって嬉しくなって、手紙を畳もうとして、その下にかかれていた文字に気がついた。

　そこには、私にとって、とても衝撃的なことが、書かれていた。

　５日後に催される、王太子夫妻を歓迎する晩餐会にも、同じようなケーキを出すようにと、そう書かれていた。

　あと５日後には、あの二人と再会する。

　また今朝のように、ドロドロとした黒い塊が、胸の中に浮かび上がって来た。

　あいつらに・・・。

「シロ様、シロ様、シロ様、シロ様！」
　私は一郎の呼びかけに、我に返った。

　いけない、こんなことでは、復讐なんて夢のまた、夢になってしまう。

　冷静こそ、復讐の第一歩！

　私は、ゆっくりと息を吐き出した。

　途端に、何だか、ドッと疲れた。

　私は、一郎に、王太子夫妻の歓迎する晩餐でのデザートに、もう一品、今日王妃様の誕生祝いに焼いたケーキと同等のものが、追加になることを、厨房で働いてくれる料理人やスティーヴンスに、伝えるように頼むと、早々と床についた。

　今は、とにかく休もう。

　明日こそは、あの王太子夫妻に関する情報に接しても、微塵も感情を動かさないようにしなければ・・・。

　そうしなければ、復讐はできない。

　まだ、敵の力は強大だ。

　今の私の持っている力では、あいつらを闇討ちするのが、せいぜいだ。

　でも、それでは、母や父がされたこと以上に、あいつらを苦しめられなくなる。

　それこそ、両親が浮かばれない。

　私は、一旦、思考をかき消すように頭を振ると、布団にダイブした。

　ボッフン

　王都に灯された街灯が、ほの暗く灯る中、私はカーテンを開けたまま、眠りについた。