復讐という料理は、冷えた時の方がおいしいのよ！

21.衝撃

　公爵夫人の高笑いが続く中、私たちは、王妃様が待つ、中庭にやってきた。
　中庭の真ん中には、短時間にもかかわらず、白いテーブルクロスがかかった木製テーブルがあり、そこには色とりどりのお菓子が置かれ、王妃が紅茶を手に優雅にそこに座っていた。
　もちろん周囲には、たくさんの侍女や護衛の騎士がいた。
　私たちは、侍女長に王妃様が座るテーブルの前に案内され、そこに腰を下ろした。

　すぐに、傍にいた侍女が香り高い紅茶と、ケーキを出してくれて、それが目の前に置かれた。

　ふと、隣を見ると、公爵夫人が、まだ笑っていた。

「デルダ、あなたの気持ちもわかるけど、そろそろ、その高笑い、やめなさいよ。」

「すまない。いやぁ、兄上にあんな悔しそうな顔をさせたかと思うと、クックックックッ・・・。」
　今度は、手を口に当てて、肩を震わせながら、笑いを堪えていた。

　王妃は、諦めて、私の方に視線を向けると、色々と話しかけてくれた。
「それにしても、このクッキーは、ほんとうに美味しくて、病みつきになりそうね。」

　私は王妃様の感想に、大満足だった。

　実はつい最近、前世仕様の甘味を再現して、自分の商会を通して、売っていたのだが、今回、それをもっとバージョンアップさせたものを、王家と推薦状を出して貰うラゲッティ商会に、前もって、送っておいたのだ。

「ありがとうごさいます。」
　私が、お礼を言うと、王妃様から、王家御用達になったのだから、もっとこのお菓子を買うように言っておくわと、言質を貰えた。

　それ王妃様の提案自体は、大した利益にはならないが、王妃様のお声掛かりがあるかないかでは、店を開く上では、雲泥の差だ。
　私は内心ほくそ笑みながらも、態度には出さず、それ以外は、天気の話のような、たわいない話をしてから、王宮を辞した。

　帰りは、公爵家の馬車で送ってもらい、最初に泊まった宿屋ではなく、公爵家の別邸に、その日は、宿泊させて貰った。
　もちろん、王家御用達商人の証明書を貰えたので、その日のうちに、早速、魔法で王都での出店の準備をするための人員を、こちらに回すように、伝言を飛ばした。

　二日後には、危険なことがあるとまずいので、一花たちには、こちらの出店応援の為にきた者を護衛して、王都にやって来た四朗、五郎、それに加えて一郎にも、彼女たちを護衛させ、念の為、全員に獣人だとわからない様に、変装させてから、先に港町に戻した。

　その後、残った私と次郎、三郎、それに応援にきた商会の数名で、手分けして、実地調査を行い、王都の高級商店街と庶民の商店街が並ぶ大通りが交わる所に、我が商会の王都一号店を開店した。
　開店させた店の内容は、この辺りにない女性向け甘味を揃えた、前世で言う、喫茶店と、その隣に、ドレスなどの衣料品と小物を扱う店を出した。

　これらの衣料品は、王都に大勢いる中間階級をターゲットにしたもので、そんな店を捜していた庶民じゃないけど、貴族でもない人たちに、大いに受けた。

　もちろん、甘味を扱う喫茶店は、王妃様にも献上しているお菓子があることが広まって、あっという間に、王都中の女性を虜にした。

　これを足がかりに、５年ほどかけ、様々な商品展開をしたお陰で、５年後の現在は、なんとあのラゲッティ商会と肩を並べるほどに、成長させることが出来た。

　やっと、復讐するための足掛かりを、築くことが出来たのだ。
　私がそう思った時、運命は非常に皮肉な場面を、用意して寄越した。

　それはある晴れた日に、衝撃の事実として、私にもたらされた。

　私は、王家御用達商人の証明書を貰った為、約束通り、宰相閣下の嫡男であり、魔術師長であるヴォイに、数日おきに、漢字を交えた魔法を教えに、王宮に通っていた。

　今日も、その日で、王宮に届け物をした後、魔術局に出向いて、ヴォイたちに魔法を教えた。

　ちなみに、最初はヴォイ、一人に教えていたのだが、気がついたら、魔術局にいる上級魔術師全員に教えることになってしまった。

　そんなこんなで、魔術局で漢字を交えた魔法指導をしていると、なぜか侍従が、私を呼びに現れた。
「シロ様、いらっしゃいますか？　宰相閣下が御呼びです。」

　魔力生成をしていたヴォイが、手を止めると、訝し気に顔を上げた。
「あら、何かしら。」

「そうですね、何でしょうか？」
　ヴォイの隣で、私が教えた漢字で、魔方陣を描いていた副魔術師長も、それを止めて、振り向いた。

　私は彼らに、そのまま練習を続けるように言うと、呼びにきた侍従について、長々と続いている王宮の廊下を、宰相室に向かった。

　大分歩いた所にある宰相室に着くと、侍従が宰相室を警護していた兵士に、私の名前を告げた。
　すぐに、中から返事があり、私はそのまま宰相室の中に、足を踏み入れた。

　そこには、輝く黄金の髪をした美麗顔の宰相閣下と、どこにでもいそうな、平凡顔な文官がいた。
　私は軽く礼をすると、宰相に勧められるまま、ソファーに腰を下ろした。

「すまんな、忙しい中。少し重要なことがあって、ここに来て、貰ったのだ。」

「重要なこと？」

　宰相閣下は、横にいた平凡顔の文官に、視線を向けた。

　平凡顔の文官は、軽く頷くと、私に手を差し出した。
「私、ノーマンと言いまして、マイルド国の外交を担当しております。」

「マイルド国！」
　思わず、叫んでしまった。

　いかん、いかん。
　落ち着け、私。
　取り乱すな！

　私は、そう心に念じると、そっと息を吐き出し、どういうことかと、目線をノーマンに向けた。

　ノーマンは、笑顔でマイルド国に行った時に会った、王太子妃の美しさについて、延々と語り出した。
　先程から大分たったが、王太子妃の美しさ以外、話の進展がなにもなかった。

　いい加減焦れてくると、執務机で執務をしていた宰相閣下が大きな咳ばらいをすると、ノーマンを睨み付けた。
「いい加減にしろ！」
　なまじっか美麗顔の宰相が顔を上げて、放った言葉で、ノーマンはビクッと体を震わすと、慌てて本題に入った。

「申し訳ありません。ようは私が持って行った、シロ殿が経営されます商会のお菓子を大変気に入られた王太子妃様が、ストロング国にいらっしゃるときには、あの噂の生菓子を食べたいと仰せられので、私としましては、ぜひ、あの喫茶店で、それを食べ差せて上げたい、と思ったわけでございます。」

「えっと、つまりマイルド国の王太子妃夫妻が、ストロング国に来られるんですか？」

「はい。」

　えー、あの憎っくき、二人が私の目の前に現れる。

　ギリッ　

　くびり殺してやる！

「あの・・・シロ殿、どうされました？」
　物凄い顔つきになった私を見て、ノーマンが不思議そうに、声をかけて来た。

　いかん、いかん。
　しっかりしろ、わ・た・し。

　私は気合を入れて、理性で思考を止めると、今聞いた話で感じた懸念点を上げた。
「あのー、生のお菓子を用意するのは、可能ですが、仮にもお二人が、街に出るのは、警備上いかがかと・・・。」

「生菓子を用意することは、可能なんだな。」
　宰相閣下は、私の言葉を繰り返した。

「はい、最近、店に来るのではなく、屋敷で生菓子を食べたい、という要望が多くなりましたので、配達する際の保冷技術を開発しまして、王都内でしたら、出来立てと変わらないものを、お届け出来ます。」

「うむ、ならそうしよう。」
　私は宰相閣下の言葉に、隣でそれでは、王太子妃様がと喚くノーマンを無視し、閣下に肯定の返事をすると、宰相室を後にした。

　あれから六年。
　今だに、あの時のことは、忘れていない。
　私は、血が出るほど、手を握り込むと、通路で何度も深呼吸してから、魔術局に戻った。

　私が魔術局に顔を出すと、どうやらかなり顔色が悪くなっていたようで、心配した魔術局の人たちに、今日は帰った方が良いと言われたので、その言葉をありがたく受け取って、王宮を後にした。

　そして、すぐに、王都にある自分の部屋に戻った。
　馬車から降りて、裏から建物に入ると、青白い顔をした私を見た一花に、ベッドに直行させられた。

　ちなみに、一花たちがここにいるのは、全滅していたと思われていた獣人族の女性たちだが、その後、東へと貿易を広げたラゲッティ商会によって、東国には、まだ多数の獣人の女性が存在していることがわかったためだ。

　今では、多くの獣人の女性たちが、ストロング国にも出稼ぎに来ていて、一花たちも大手を振って、王都で仕事が出来るようになった。

「大丈夫ですが、御主人様？」
　心配そうに、私に毛布を掛ける一花に頷くと、私はベッドに横になった。

「ありがとう、少し休むわ。何かあったら、起こして、頂戴。」
　一花は頷くと、サイドテーブルに、お水を置いて、部屋から下がっていった。

　とにかく、あいつらの事を考えるのは、もう少し休んだ後にしよう。
　そう思って、私はそのまま目を瞑った。