魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第三十一章 月の裏側で夢を見よう

うろ覚えの呼吸

見渡す限りの人、人、人……目眩がしてきた。何も集団の中に紛れるのが初めてという訳では無い、もっと大勢が賑わう街中を歩くこともある。
しかし、同じ服を着た人間が大勢居るというのは、後ろから見ても見分けがつかないというのは、気持ち悪い。

「ヘル、どうした。顔色が悪いぞ」

ここは学校だと意識すると呼吸が不規則になる。辞めさせられた、その後も虐められた、退学になったせいで母に殺されかけた、ずっと兄に殴られてきた。

「ア……ル。アルっ、アルぅっ……」

「ああ、私は此処だぞ。やはり体調が悪いのか？　保健室まで連れて行こう、歩けるか？」

「…………誰？　アル……アルは？　アルはどこ？」

「私なら此処に居るだろう？　ほら、立て」

銀髪の少女が座り込んだ僕の腕を引っ張る。この子は誰だっけ？　アルはどこだろう。どうして傍に居ないのだろう。僕がこんなに苦しんでいるのに。

「よっ……と、ヘル、私の鞄も持ってくれ」

見知らぬ少女に横抱きにされる。胸の上に鞄が二つ置かれる。無数の視線が僕に向けられていると感じる、嘲笑が聞こえる。

怖い。

苦しい。

気持ち悪い。

嫌だ、こんな場所に居たくない。僕はアルと二人だけで、ずっとベッドの上で……


『ヘル！　ヘル、ヘル！』


……アルの声がする。目を開けると真っ白い天井が見えた、知らない場所だ。

『ヘル、大丈夫か？　酷く魘されていたぞ』

隣にアルが居る。美しい銀狼だ、視界の端に黒翼や黒蛇が揺れている。大丈夫だよと言って抱き締め、幸せに浸って目を閉じる──と、毛皮の感触が消えた。

「……ヘル？　大丈夫なのか？　返事をするんだ。もう一度聞く、大丈夫か？」

僕が抱き締めていたのは華奢な少女だった。

「……………………アル？」

「ああ、ようやく声が出たな。覚えているか？　貴方は校門を抜けた所で倒れて、私が保健室まで運んだ、ここは保健室の仮眠用ベッドだ。早退するか？　病院に行った方がいい」

する、と腕から勝手に力が抜ける。
ここはどこなんだ。学校って何なんだよ。どうしてアルがアルじゃないんだよ。もう嫌だ、こんな空間、こんな世界、僕の居場所はここじゃない。
叫びたい事柄が多過ぎて、それを叫ぶ為に必死に息を吸い込んで、喉がひゅうひゅうと鳴り出した。

「ヘル！　落ち着け、深呼吸だ！　吐け！　ゆっくり……ヘル、ヘル聞いてくれ！」

息が出来ない。怖い。死んでしまう。それは嫌だ、せめて一目アルに会ってからじゃないと──アルに包まれながらじゃないと──

「ヘルっ……！」

抱き寄せて、頬に手を添えて、少女は僕の口を開かせて無理矢理に口付けた。息を吹き込まれ、背を撫でられ、正しい呼吸の仕方を教えられる。

「ヘル……大丈夫か？」

「…………アル」

「ああ、アルだぞ、貴方のアルだ」

「……………………助けて」

呼吸はひとまず落ち着いた。けれど状況は何も変わっていない。
この空間から出たい。帰りたい。

「……私は貴方の為なら何でもする。だが、どうすればいいのか分からない。言ってくれヘル、私は何から貴方を守ればいいんだ？　どうやったら助けられるんだ？」

「分かんないよっ……分かんない、なんにも分かんないんだよっ！　なんで僕ここに居るの！？　ここどこなんだよ！」

「学校の保健室だ、倒れたから私が運んだ」

「違うよっ！　僕学校なんて行ってない！　すぐ辞めさせられて……そもそも君は何なんだよ！　なんで人間なんだよ！　君はっ……君は、狼だったろ！？」

「…………狼？　私が？　何を言っているんだ」

誰が閉じ込めた、誰が僕を連れて来た。動機は、目的は、そいつは何を求めているんだ。


──そう、やっぱり、獣の方が好きかぁ。恋人なら人間の方がと思ったんだけど……ごめんね、戻すよ──


……今の声は？　聞き覚えがある、どこで聞いたんだっけ。

『何を言っているんだ、ヘル。私は狼だぞ』

ベッドに前足を置いたアルが首を傾げる。ぴんと立った三角の耳がぴくぴく震えて、黒い瞳が真っ直ぐに僕を見つめる。

「……アル？　あれ？　アル……だね」

『うむ、私はアルだ』

「…………さっきまで女の子じゃなかった？」

『……私は今も女だが』

「そうじゃなくて、人間だった……あれ？」

『人間？　それはいいな、それなら貴方と手を繋いだりキスをしたり出来る。だが、残念ながら私は獣だ。夢でも見たんだろう』

夢？　そうだったの？　アルが僕と同い年の少女だったのは、あの柔らかい銀髪は、あの華奢な身体は、全て夢だったの？
なのに僕はまだ現実に戻れていない。ここは訳が分からない空間のまま。夢の中で夢を見ていたのか？　ここは夢なのか？　どこまでが本当に起こったことなんだ？

「……手、繋げるよ。ほら」

『芸をする犬のようだ……』

混乱した僕はアルの願望を叶えようとした。けれどそれはアルの理想とは違っていたらしい。

『これでは歩けんだろう。私は貴方と手を繋いで街を歩いてみたいんだ』

「僕が前に回って両手握って中腰でゆっくり歩けば……」

『赤子ではないか！』

「……手を繋ぐのは無理かなぁ」

けれど──とアルを抱き寄せる。短い毛の生えた額に頬擦りをして、そこに唇を触れさせた。

「キスは出来るよ」

『……口がいい』

「口も出来るよ」

大きな口の先、鼻の下に同じように口付ける。

『…………何か違う』

「えぇー……ワガママ」

『……余計ペット扱いされているような気がするんだ』

そうは言っても唇同士を触れさせる以上なんて無いだろう……いや、アルのものは唇と言っていいのか？
獣臭かったり毛が口に入ったりするのを我慢してやっているのに、そう不満ばかり言わないで欲しい。まぁ、この匂いがクセになってしまっている僕も居るけれど。

『調子は戻ったようだな。どうする？　早退するか？　教室に行ってみるか？』

「…………教室、行ってみる」

登校時間の校門だったから人が多かったんだ、少しずつに分けられる教室なら人混み酔いなんてしない──そう考えた僕が愚かだった。確かに先程より人は少ないし、校庭よりは狭い。しかし密度は高い。

「おぉ、ルーラー、カーネーション、戻ったか」

『二時間目からの出席だ、記しておいてくれ』

「国語だぞ、持ってきたな？」

『勿論。なぁヘル』

アルが話しているのは唯一服装が違い背の高い男……教師か。
前の席なら密集した人間を見ずに済むのだが、僕の席はどこだろう。

「ヘルシャフト！　倒れたってマジか？」

肩を引っ張られて振り向くと見知らぬ少年が居た。

「保健の先生今日出張だっただろ。つ、ま、り……四十五分まるまるカーネーションさんと一緒だったんだよな？」

僕は彼を知らないけれど、この空間で彼は僕の同級生なのだろう。友達、かな……だといいな、なんて。

「そうだけど……」

先程から聞くカーネーションとはアルの事なのか？

「うっっわ……羨ましい。なぁお前ら付き合ってんだよな？　本当に体調不良なのかよ。なーんかやってたんじゃねぇの？」

『ヘルは過呼吸で倒れたんだ。絡むな小童』

アルは少年を尾で優しく押しのける。

「そ、そうか？　なんかごめんな……」

『キスを試しただけだ』

「しっかりやってんじゃねぇか！」

『馬鹿を言うな！　あんなものキスとは呼べん！』

「ご、ごめんなさい……？」

僕の精一杯を強く否定された。
しかし……彼を含めてここに居る者達はアルを何と認識しているのだろう。狼と認識しているのなら彼の言動は少しおかしい。人間と認識しているのなら牙を剥かれて怯える必要はない。

「……ねぇ、君さ、アルのことどう思う？」

「え……？　いや、美狼だと思うけど……あっ、別に狙ってないからな！？　お前らお似合いだし、カーネーションさんお前にぞっこんだし……」

美狼とはまた面妖な言葉だ。しかし、彼らはアルをしっかり狼として認識していると分かった。狼として認識した上で人間として接しているのだ。それは決して思いやりや気遣いなどではなく、この空間における常識なのだろう。

「……ってかカーネーションさん実は男子より女子にモテるんだぞ、どの男子よりもイケメンって……気を付けとけよ」

「あ、うん……どうも」

「そんなカーネーションさんと付き合ってるお前は男女問わず逆恨みされてるな。まぁ俺もお前のことは気持ち悪い奴だとは思ってるけど……羨ましいなーくらいだから安心しろよな」

「そう……」

どうでもいい情報を二つもありがとう、気持ち悪いと思っている相手にも優しいんだね。そんな無礼な返事が出来る訳もなく、無愛想な相槌を呟いた。