魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第六章 砂漠の国の地下遺跡

振るうは大剣

朝、目を覚ますと横にはアルもコウモリもいなかった。
その代わりなのか、ベッドの横に美しい女性が座っている。薄桃色の巻き毛の妙に露出の多い服装の女性だ。

『どう？  起きたらセクシーなお姉さんがいるって、嬉しい？』

「どちら様ですか」

『やだなぁ、セネカだよ』

無邪気な笑みを浮かべる女性の顔は、確かにあの青年とよく似ている。困惑しているとアルが肉を飲み込みながら僕の目の前に座った。

『力が強くなったおかげかな、ある程度見た目も変えられるようになったんだ。君はどんな見た目の女のコが好きかな？  まぁ力が強くなっても異性が苦手なのは変わらないから、特別なコトはしてあげられないけど』

『姿変われどポンコツ治らず、か』

セネカは膝を抱いて分かりやすく落ち込む。この仕草にも見覚えがある。僕は目のやり場に困りつつも朝食をとることにした。
窓から外を眺めるが、昨晩ほどの活気はない。昼間は人が全く出歩かないらしい。
刺すような日差しと暑い日中を避けて涼しい夜に店を出す、という訳だ。昼も開いている店もあるにはあるが、店員にやる気は見られない。

『ヘルシャフト君。憂い気な顔で何を見ているのかな？』

「別に憂いてないですよ……って、あの、あんまりその格好でひっつかないでくださいよ」

『なんで？』

「いや、その……胸、とか、色々」

無理矢理に視線を窓へやり、微かな敗北感を噛み締める。昨日まで男だった相手に照れるハメになるなんて。

『体を使った誘惑は淫魔の習性だな』

アルが僕の足の間から頭を覗かせる、そして呆れた目でセネカを見やった。

『まぁ、アレはただの馬鹿だが』

セネカは真っ赤にした顔を両手で隠し、いつの間にか大きなコートを着ている。

『姿を変えると同時に苦手な性別まで変えるとは器用な奴だ』

『見た目に引っ張られるんだよ……もうヘルシャフト君の顔見れない』

「もうコウモリに戻ってくださいよ。もふもふしたい」

『ヘル、ヘル、私も十分もふもふしているぞ』

「わぁ……もふもふぅ……アル最高」

『当然だ』

真ん丸なコウモリを肩に乗せて、アルを連れて一階に下りる。まばらに机の並んだ広場には誰も居ない。
窓際の席に座り、備え付けのパンフレットを眺める。適当な仕事を探さなければ、そろそろ生活に困る。

「あ、これどうかな」

『遺跡調査の護衛募集？』

「定員三名だけど、アル連れていったら絶対受かるよ。三日間でこの給料は最高だと思うんだけど」

『危険な場には行かないで欲しいのだがな』

暑さのせいかアルにあまり元気はない。
向かいの席に座って机に頭を乗せて、だらんと翼と尾を垂らしている。
溶けている、と例えるのが最適か。

「セネカさんはどう思います？」

頭の上のコウモリを机に座らせて求人広告を見せる。コウモリはきゅーと可愛らしい鳴き声をあげて僕を見上げる。

「きゅーじゃなくて何か言ってくださいよ」

きゅう？  と不思議そうに首を傾げる。

「可愛い……じゃなくて、アルを説得して欲しいんですよ。遺跡って言ってもそう危なくないだろうし、アルも着いてくるんだから安心ですよね？」

こんなパンフレットにまで広告を出す程だ、ミイラが襲ってくるだとか、古の魔獣が眠っているだなんてあるわけがない。
コウモリはアルに可愛らしい鳴き声を聞かせている。机の上を進むコウモリの歩き方には見覚えがあった。
歩き方というか跳び方だろうか？  雀のそれによく似ている。

『きゅうきゅう五月蝿い、黙れ毛玉』

羽を垂らし、分かりやすく落ち込むコウモリ。重い足取りで僕の手に擦り寄り、そっと目を閉じた。

「もしかして、その姿だと喋れないんですか？」

『大体のモノはそうだ、人と獣の両方に化けるモノは人の姿の時にしか喋らん』

「そうなんだ。でも宿で人になられるわけにはいかないし……アル通訳してよ」

『無茶を言うな』

コウモリはきゅう～、と悲しげに鳴く。その声も姿も、可愛らしいという感想しか出てこない。
指先を軽く動かして毛並みを楽しんでいると、背後から声がかけられた。

「お前、それ応募するのか？」

声をかけてきたのは大剣を背負った少女だ、急所を守る分厚い鎧に身を包んでいる。明るいオレンジの髪は後ろで一つにまとめられ、自信満々に揺れていた。

「そのつもりだけど」

「ならアタシと組まないか？  そんな魔獣連れてんだ、細っこくて弱そうに見えるけど実は……ってヤツだろ」

少女は僕のカバンを指差し、にっと笑う。

「そのハミ出てんのは弓だよな？  腕の立つ相棒、後ろから援護してくれる奴が欲しかったんだよ」

何か勘違いしているようにも思えるが、僕は気にしないよう努めた。二つ返事でその提案を引き受ける。
少女は隣の席から椅子を引っ張り、窓の向かいに腰掛けた。大剣が床を打って鈍い音を立てたが、少女は気にしていない。

「アタシはセレナーデ・シュナイデンだ、セレナでいいぜ」

「僕はヘルシャフト、ヘルでお願い」

「オッケー、ヘル。よろしく頼むぜ」

「うん、こちらこそよろしく。セレナ」

しっかりと握手を交わす。セレナの力は強く、離されたあと指がくっついてしまっていた。
セレナはアルを物珍しそうに見ている。

『なんだ小娘、ジロジロ見るな』

「うわ喋った。悪ぃな、こんな上級魔獣初めて見たからよ」

「アルはこんな態度だけど撫でられるの好きなんだよ」

「へぇー、こうか？」

『……悪くないな』

セレナに頭を撫でられ、暑さで垂れた耳を更に垂れさせる。尾がゆっくりと揺れているところを見るに、かなり機嫌は良くなっている。

「可愛げの無い喋り方すんなぁ」

『貴様に言われたくはないな、第一私に可愛げなどいらんだろう』

「その喋り方のお陰でギャップが出て可愛いけどね。擦り寄って来る時とか、眠そうにしてる時とか」

アルは僕を軽く睨みつける。
セレナはそれを見て楽しそうに笑った。

「なんつーか、息合ってんな。羨ましいぜ。えっと……アル、っていうのか？  この狼」

『アルギュロスだ、特別にアルでもいいぞ。喜ぶがいい』

「ほいほい、ウレシーウレシー。で、こいつは？」

セレナは手を伸ばし、窓の外を眺めていたコウモリを掴み取った。急に捕まえられたコウモリは翼をバタバタと羽ばたかせる。

「セネカさん！  あ、いや……落ち着いてください、大丈夫ですから」

丸い青の瞳には微かな恐怖が宿ったままだが、翼を動かすのはやめた。だが二対の羽はまだ落ち着きなく揺れている。

「セネカさん！？  何、こいつ、もしかして強いのかよ。さん付けの上で敬語って……そんなヤベぇ奴なのか？」

「あ、えっと……セネカさんは。まぁ、強いけど」

「見た目で判断するのは危険ってことだな。アタシの悪い癖だぜ、早いとこ治さねぇと」

そっと、壊れ物を扱うよりも慎重にコウモリを机に下ろす。

「すんませんでした、セネカさん。自分まだまだ未熟者っすけど、暫くの間よろしくお願いします！」

「いや、そんな事しなくても……いいと思うよ。セネカさんも怖がらないでくださいよ」

セレナの頭を上げさせ、何故か震え出すコウモリを止める。
仲間が出来たのは心強いが、不安なところも増えたように思える。面接のある明日の朝に再びここで会うことを約束し、セレナと別れた。