異世界で予言の巫女になりました

こんにちは知らない世界

13. お茶会と闇夜の独り言

「怪我は治してありますが、
　念のため２～3日安静にされていた方が良いかもしれません」

「・・・そうか。
　ここで足止めされるのは勿体ないが仕方ない」

翌日、目を覚ました伯爵は治療師の説明を受け残念そうに答え、窓の外を眺めた。
昨日の荒れていた天気から一変して外は雲一つない快晴が広がっている。

「手間をかけた。
　君も昨日から慌ただしかっただろう。
　今日は休むといい」

「ありがとうございます」

エヴァンズ達と合流した後、なるべく最短で帝国へ戻る予定だった彼は少しだけため息をついて、治療師に礼を伝えた。一礼して退室する治療師と入れ違いに、バーチが朝食を持って入ってくる。そんなバーチを見た伯爵は、身体を起こそうとした。


「まだ無理をされない方が・・・」

「何、問題ない。
　身体を起こしたいから、背に枕か何かを当ててくれないか。」

バーチが伯爵の背中にクッションを当て、身体を起こすとトレイに乗せていたカップを差し出した。伯爵はそれを受け取り、一口飲むとバーチの方へ顔を向ける。


「昨日、誰が助けてくれたんだ」

「先に入っていた、ターナー様とそのお連れ様が私たちを見つけてくださいました。」

「・・・後で、礼をせねばならんな」

小さなテーブルをベッドに置いて朝食を並べると、伯爵は昨日の事を聞きながら食事を摂り始めた。バーチの言った“連れ”という言葉が気になったのか、確認する様に再び尋ねる。


「その連れと言うが、手紙の方か？」

「はい」

「・・・そうか。後で呼んでくれ」

「分かりました」

手紙には、確か女性と書いてあったはずだ。
そう思い出した伯爵は、バーチの話とすり合わせ少しばかり物思いにふけっていた。




———




「こちらです。」

4階へ向かった千佳は、階段の近くで待っていたバーチに案内され一番大きな部屋を訪れていた。千佳が室内へ入ると、リビングの奥にある部屋で伯爵は朗らかに微笑んで手招きしている。


「貴方がチカさんか。
　私は、ローガン・デイビーズと言う。
　貴方に助けられたと聞いた。
　礼を言う。」

「初めまして、千佳と申します。
　とんでもないです。
　あの、お身体は大丈夫ですか？」

「なに、平気だ」

「それは良かったです」

千佳が一礼して部屋に入ると伯爵は穏やかな顔で礼を言い、千佳に腰掛けるよう促した。
ベッドの側に置かれた椅子に緊張した面持ちで座る千佳に、伯爵はニコリと笑みを浮かべている。そんな彼の表情を見た千佳は少しばかり表情を和らげていた。

サイドテーブルにバーチが紅茶と小さな焼き菓子を置く。伯爵は千佳に紅茶を勧めると、自身もカップに口をつけて飲み始めた。
千佳がカップを手に取る事を確認した彼は、彼女の方を見ながら口を開いた。


「この件についての礼は、
　私達と共に帝国へ戻ってから、改めてさせてれないだろうか」

「え？」

”村長さんの言ってた友人ってまさか・・・”

少し驚いたような顔をした千佳は伯爵を見返している。
そんな彼女を見た伯爵は少し困った様な顔をしてバーチへ視線を向けた。


「あいつと言い、ヘイデンと言い、
　この国の人間は肝心な事を話さ無いのだな。」

「チカ様が気を使うと思ったのですよ。」

ため息混じりに話す伯爵にバーチが補足するように話すと、伯爵は同意する様に頷き再び千佳の方を見て話し始めた。


「私が、キリタ村 村長の古い友人だ」

「そ、そうだったんですね。」

「私は古い友人に貴方を帝国に送り届けるよう頼まれた。
　そして貴方は、偶然かもしれんが私を助けてくれた。
　友人の頼みでもあるし貴方に礼をする理由もある。
　私と一緒に帝国へ行ってくれると嬉しいのだが。」

「お、お願いします」

彼の言葉に戸惑いながら頭を下げた千佳は、帝国まで無事に辿り着けそうな事に安心感を感じていた。そして、伯爵は数日ここに滞在する事を伝え、少しの間、千佳と他愛ない話をした。



「伯爵様、そろそろ・・・」

「あぁ。話しすぎてしまったな。
　ここに居る間は息苦しいかもしれんが、少しの間だけ我慢してくれ。」

「そんな事はないです。
　部屋の件含め、ありがとうございます。」

バーチに声をかけられた伯爵を見た千佳は、慌てて席を立ち頭を下げた。
部屋を後にする彼女を見送った伯爵は少し考える様な仕草を見せ、意味深な笑みを浮かべながらバーチへ視線を向けている。



「のぉ、バーチ」

「なんでしょうか」

「ギタレス公が以前、人を探していたのを知っているか？」

「・・・確か、プロフィティア様に似た見目の年上女性を探していると噂で聞いた事があります」

バーチの答えに伯爵は笑い皺を深くして、千佳が出て行った入り口の方を見つめている。何かを企んでいる様な顔をしている伯爵に、バーチは心の中で小さくため息をついた。


「彼女は、その女性に似ていると思わんか？」

「・・・どうでしょう。
　私には判断がつきません」

少し考えたバーチは言葉に詰まり、伯爵を見返す。
彼は顎に手を当てたまま「ワシの感が外れる事はあまりないからのぉ」と嬉しそうに顔を綻ばせていた。






———




イレーネ帝国



人々が寝静まる時間帯、皇宮の一室に灯りが灯っている。
仕事の為、北部から戻ってきたレナードはその部屋に見覚えがあったのか顔をしかめ近づいた。


「陛下、そろそろお休みになられた方が・・・」

ノックをすると同時に顔を覗かせたレナードはそう言って、中の主人に声をかけた。


「あぁ。レナードか。
　ちょっと、考え事をしていて。」

書類に目を通していた陛下と呼ばれた男性は、少し疲れた様な顔でレナードの方へ顔を向ける。

「こんな夜更けに帝都まで戻ってくるなんて。
　休んだ方がいいよ。」

うっすらと目の下に隈ができている彼は、そう言ってメガネを外すと眉間をほぐすような仕草を見せ、レナードに笑顔を向けた。


「それは、陛下もです。
　お休みになられてください。」

「ハハッ。
　まぁ、お互い様か。」

穏やかな笑みを浮かべ頬杖をつきそう話す陛下は、室内の灯りに照らされて青白い顔をしている。

「・・・ご無理なさってませんか？」

そんな彼が心配になったのかレナードは戸口に立ったまま心配そうに尋ねた。レナードの言葉に、陛下は先ほどと同じような笑みを浮かべいつもと同じような口調で口を開いた。


「そんな事はないよ。
　騎士団を軍に編成し直して大変だろうけど、
　今日はもう休んだ方がいいよ。
　僕も休むから。」

「・・・・・・承知いたしました。
　それでは、失礼します。」

その場を後にするレナードにひらひらと手を振って見送る陛下は、しばらくの間そうしていた。完全にレナードの気配が消えたと感じた頃、陛下は深いため息をついて背もたれに寄りかかり天井を見上げている。


「・・・無理ね」

苦笑いをした彼は立ち上がり、少し背伸びをするとバルコニーへ続く扉を開ける。
少しひんやりとした空気を感じながら、手すりに頬杖をついて寄りかかった彼は、定まらない視点で帝都を見つめていた。
漆黒の闇夜が広がり、街灯が等間隔に帝都を照らしている。



「・・・僕に見えている景色は、今の僕が見ているのだろうか」

誰に言うわけでもなく、独り言の様に呟いた彼は赤い瞳をきつく閉じて何かを考えるように項垂れた。


「・・・連れてきたのは僕じゃない」

深いため息をついて、確かに彼自身の思いをつぶやいた。

”でも、あの男は違った”
脳裏に浮かぶ自分に似た他人に嫌悪を覚えながら、空を睨みつける。


「・・・よかったね。アシュトン。
　プロフィティアが帝国ここに来るよ。」

誰かの返事を待つように呟いた。
けれど、誰の返事もなくただ静かな闇夜が広がっている。

外交部の報告には、デイビーズ伯爵がプロフィティアの様な見目の女性を帯同して帝国へ向かう予定だと書いてあった。それは、間違いなくあの男がこちら側に連れてきた女性だ。

不意に、自分の口元が笑みを作ったのを感じた。
それは自分ではない誰かの感情だ。


「あぁ、本当に。
　この国の皇帝なんてするもんじゃないな。
　誰か、代わってくれないかな・・・」

顔を手で覆いそう呟いた彼は、深くため息をつき暫くの間ただ帝都を眺めていた。