うーん、別に……

辺境へ向かう

　強化合宿のお知らせ、と書かれた呪いの手紙が母によってもたらされた。
　如何にも清楚な貴婦人とういう雰囲気で微笑む母の手には、豪華なお手紙。王妃殿下のご署名まである。
　これ、提案者は母なんだろうなー。
　そういや、母と王妃殿下は幼少期からの親友だったっけ。　
「殿下だけ、行けばいいのでは？」
　私の横で再び屋敷にやってきた第二王子殿下が、目を見開いて固まった。
「お嬢様、それは流石に冷たいです」
　ロボスに窘められた。
　えー、だって、私行く必要ないよね？
「魔窟辺境巡りを外部の人間一人でとか、鬼畜ですか？遠回しの殺害宣告？」
　何でそうなる。
　いや、私だってあんなとこ行きたくない。東西南北、すべて別世界だなんて。カオスよ、カオス。
　嫌に決まってるし。
「将来の夫婦なんだから、助け合いなさい」
 　母の言葉にロボスもラミアも頷いてる。
　今まで、助けられたことがほぼなかったのに？
「関係改善を受け入れたなら、最期まで責任持ちなさい。中途半端でどうするの」
　そんな、拾ってきた動物の面倒を見ろ、みたいなノリで言われてもなー。
　………。
　…………………。
　……く。
「わかりました！わかったから、一緒に行きます！」
　横からのすがるような眼差しに負けた……！
「セレイン、ありがとう」
　ほっとした顔の殿下だけど、辺境のこと分かってない。
　辺境合宿は『やりきる』とか『生き残る』とか言えるレベルじゃない。『参加できるか』『辿り着けるか』が、最初の試練だ。
　離れた所で『良かったね』みたいな顔をしている侍従と近衛、こっそり涙ぐんでる影の護衛。あなた方も一緒に思い知ることになると思うけど。
「ところで、合宿は北ですか？」
「あら、今の殿下が北に行っても、肉片すら残らないでしょう？南か東で考えてるところよ」
　笑顔の母と固まる殿下達。
「に、肉片……？」
「残らない？」
　近衛達が呟いた。
「魔の森から国を守る北の辺境伯領で、生きていける実力はないでしょう？」
　にっこり。
　優しく麗しの微笑みを浮かべた母に、近衛達は頷くしかできなかった。
「だから、まだ人相手の方が可能性はあると思うの」
　ーー何の？
　怖くて、誰も聞けない。




　合宿に参加するのは、私と殿下、ロボスとラミアに加え影の護衛が一名。
「セッター家からは、この二人を連れていきます」
「ロボスとお呼びください。辺境にある伯爵家の三男なので、今は爵位もないようなものですから」
「ラミアとお呼びください。私も似たようなものです」
　自己紹介を、となったので早速。
　この二人を正式に紹介したことなかったっけ？
「イルミナリ･リアンテだ。イルミナリと。ーーセレは、イル、と呼んでくれ」

　ーーそういや殿下って、そんな名だったな……。

　名前を呼ぶ許可を貰ってなかったから、殿下呼びが定着して、名前忘れてたわ。
「いやー、殿下の名を呼ぶのはちょっと」
　ロボスが断りをいれる。流石に畏れ多いわな。
「代わりに、若君って呼ばせていただきます」
　ぶっ！
　影が吹き出した。
　いや、ロボス。その方が不敬にならない？
「分かった、そう呼んでくれ」
　ーーえ？いいの？
　イル様殿下が真面目に頷いた。　
　影は一生懸命笑いを押さえようとしている。
「ごほっ………。私のことは、影とお呼びください。基本的に名前はありませんので」
　三十代くらいかな？
　いい声をした男性で、唯一見える目元が涼やかで整っている。
　辺境へはこの五人で行くことになった。
　ってか、殿下に付けられた近衛や侍従はことごとく母の一撃に沈み、辺境へ赴く資格なしとされ、辛うじて意識を保ったこの二人が許可されたのだ。
　辺境に着くまでの間、私が魔法、ロボスが剣、ラミアが暗器を指導することになり、影には旅人のような格好をして貰うことになった。
「顔を隠し続けるんですか？」
　ロボスの疑問に、影は頷いた。
「食事や入浴など必要な時は外しますが、それ以外はなるべく着けておくようになっています」
　潜入する時のために、普段から顔は出さないらしい。
　大きめのスカーフのような布で口元を隠し、フードで目元ぎりぎりまで覆ってある。
　私たちもフードを被っているから、ソコまで目立ちはしないかな？
「では、準備は良いかしら？」
　お母様が笑顔で手紙を渡してくれた。
「お爺様によろしくね。役立たずは、こちらで鍛え直しておくわ。……いいこと？常に優美で在りなさい」
　これから向かうのは、南のストラディア辺境伯領ーー母の実家だ。　優雅に敵を叩き潰し屈服させることをモットーとするストラディア辺境伯家。
　二つの隣国と接しており、軍事大国とも言える片方の国と常に戦っている常在戦場どころか、常時戦場の地だ。
　南だけではない。
　辺境はどこも戦いの最中にあり、だからこそ実力主義が徹底されている。
　殿下の近衛達では、戦力合宿として受け入れて貰えない。正直、殿下も影もぎりぎり。
　途中でどれだけ鍛えられるか……。
「行って参ります」
　地味な馬車に乗り込み、南街道の入り口から進む。
　馭者はロボスと影が交代で務めるらしい。
「お嬢様、街道から逸れますよ」
　馭者席からロボスが声を掛けてきた。
　街道を進むと魔物も賊もほぼいないため、わざわざ朽ちかけた旧道を進むのだ。
　こちらを通るのは犯罪者や逃亡者。辺境伯家の庇護がない無法地帯だ。
「まあ、早速かかりましたね、お嬢様」
　ラミアがにっこり微笑んだ。
「ーー賊か？」
　イル様が尋ねた。
「ええ、それなりの数ですが……大したことはなさそうですね、残念ですわ」
「どーします～？このまま走らせま始末してきましょうか？」
　うーん。普通に倒してしまっては、修行にならないし……。
「無力化して、街道脇に捨てましょう。殺さないでおくわ。イル様と影に頑張ってもらい、私たちは手伝い程度で」
　指示を出すとロボスは道端に馬車を寄せ、ゆっくりとスピードを落とした。
　それにあわせて50人程度の小汚ない集団がわらわらと集まって来る。
「行って来る」
　ちょっと緊張したイル様が、馬車を降りた。馬車の右側面をイル様が、左側面を影が守るらしい。
　とりあえず、馬車に近づくのはこちらで対処かな？
　おおっ？なんだか野太い雄叫びがあがっているなー。もしかして、定番の命がおしけりゃ……とか叫んでいる？
　へー、本当に言うんだ～。
　動いている賊の数がどんどん減っていくなか、ロボスが数回動いた気配がした。
　ココン、と馬車がノックされたので外へ出ると、地に伏す賊と肩で息をする殿下と影がいた。
「お疲れ様でした」
　ラミアがタオルと飲み物を渡す。
「で、これらをどうします？大した賞金もでないでしょうしーー埋めてしまうとか？獣のエサ？」
　わざわざ捕らえて警備に届けるほどでもないけど、こんなの獣でも食べないんじゃない？
「いやー、エサ不足でしょうから、行けると思いますよ。自然の摂理ですね～」
「えぇ……なんかいやだわ、それ」
　とりあえず、賊は胸から下を土の中に埋めておいた。通報はしたのですぐに発見される……はず。
「じゃあ、行きましょうか。野宿は面倒なので、着くまではできればゆったり宿に泊まりたいです。最初の宿は温泉が有名なんですよ。月見で一杯とか、最高じゃないですか～」
　温泉、と聞いて何故か狼狽え始めたイル様を見て、ロボスがうきうきと手綱を取った。
「……あの、イル様？」
　襲撃まではぴったりくっついて座っていたイル様が、何故かそっと隣に寄り添うような座り方になり、ちらちらとこちらを見ている。
「な、んだい？」
「どうか、されました？」
「なんでも無い。大丈夫だ」
　ぎこちない笑顔で答えられてもなぁ。もしかして、賊を討伐した時の恐怖が今来た？
「青春を感じますね」
　ぽつり、とラミアが呟いた。
　あー。初めての討伐に興奮してるのか。なんか、脈速くなって顔赤いもんな。
「経験を積めば、なんてこと無くなりますよ！ーーえ？殿下？！」
　突然、真っ赤になってヘロヘロと壁に凭れかかった殿下。
　え？何事？
「お嬢様、純真な男心を刺激し過ぎかと……」
　ーーえぇ？
　馭者席では、影とロボスが爆笑していた。