君はプロトタイプ

Chapter2 『実験』の始まり

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「ほい。深海も」
「……はい」
　ナオヤくんは握手を求められて、握っていたレンゲを一旦置いて、それに応じた。
　首を傾げて、何度も握手した手を見ている。また、尚也くんの記憶を検索しているんだろうか。彼だったら、どう反応したのか。
　だけど加地くんはそういった事情を知らない。ただぼんやりしている人だと思ったらしい。肩を組んで、親密そうに語っている。
「今日あんま話できなくて残念だったよ。お前、なんか面白い奴だな」
「……どうも」
　そう言われると、悪い気はしていないようだった。どちらかと言うと、尚也くんが誰かにそう言う側だったから、おかしな気がしているのかもしれない。
「だけどさ、さっき血圧測定してたのって天宮さんだけじゃん？　未測定の人はちょっと……あと持病のある人とかも、ご遠慮願いますよ」
「……そうですか。では、諦めた方がよさそうですね」
　ナオヤくんは握りかけたレンゲを、すとんとテーブルに置いた。こころなしか、ものすごくしょんぼりしている。味見を止めたこっちが申し訳なくなるくらいに。
「あ、あ～……わかった。ちょっとだけ！　ほんのちょび～っとだけなら、大丈夫……だと思う」
「『ほんのちょび～っと』とは、どれくらいですか?」
　加地くんが二本の指で『ほんのちょび～っと』を作っていたけれど、もっと具体的に言って欲しいらしい。
　最終的に加地くんがレンゲを動かして、先っちょに本当にちょび～っとだけ、ちょこんと載せた。つまみ食いよりも少ないくらいの量を。
「これくらいなら、健康に害はありませんか？」
「いや、まぁ人によるけど……たぶん」
「わかりました」
　ナオヤくんは頷くなり、加地くんからレンゲを受け取り、ぱくっと口に放り込む。一切の迷いなく。
「っ！」
　反射的に口を覆うナオヤくんに、私も加地くんも思わず駆け寄った。
「大丈夫か？　無理すんな」
「あの……飲み込めないなら、ここに吐き出して。見えないようにするから」
　そう、口々に言ったのだけど、次の瞬間にナオヤくんから聞こえてきたのは……
「美味しい……！」
「へ？」
　わたしたちが　目を見合わせているのにも気付かずに、ナオヤくんはもう一口、すくっていた。さっきよりもちょっとだけ多い。
「美味しいです。舌がピリピリするところが刺激的で……」
「あ、そう……？」
　普段辛いものは得意な方の私ですら音を上げた辛さなのに？　しかもさっき、刺激の強いものは食べられないと言っていたのに？　その口で『刺激的』と称賛するとはなんだか不可解だけど……美味しいのなら、いいのかな。そう、思わざるを得ない様子だった。
　私が迷っている間にも、ナオヤくんは食べていた。私が一口でリタイヤしかかっていた料理を、次々頬張ろうとする。