虹の二皿

宝石箱のフルーツタルト

　次なる目標に狙いを定め、一旦、フォークを置いた。
　皿に取った品のうち、唯一、シートが敷いてあるもの。それは……フルーツタルトだ。他と同じく、一口サイズになっている。
　小さくとも、タルト生地はちゃんと硬くサクサクしている。たっぷりのクリームと更にたっぷりのフルーツは、一つ一つ丁寧にデコレーションされていて、その彩り豊かな様に感嘆の息が零れそうだ。
　他のものは大きく焼いて小さくカットしているんだろうが、これはもとから小さく作っている。手間がかかるだろうに……その手間暇をかけてくれたことに感謝の念を抱き、大胆に手で掴む。
　４分の１程にカットされたのイチゴ、半分にカットしたマスカット、ブドウ……美しくコーティングされたそれらが並ぶ様は、まるで洗練されたジュエリーのようだった。
　また、こんなに小さいのに、このボリューム……タルトではなくパフェなんじゃないのかと問いたくなる。
　美しく、大胆。それを食べてしまうことには若干の罪悪感を覚えるが……これまで食べたケーキを思えば、何を今更、というところだろう。
　私は意を決して、タルトを一息に頬張った。
「ああ……甘い、酸っぱい……！」
　思わず声が漏れてしまった。
　だが、本音だ。
　甘みと酸味が交互にやってくる。だが決して、混ざり合うことはない。怒濤の如く押し寄せて次々に上から被さる波のように、その美味しさは互いに勝ろうと懸命に口内に広がる。
　この、クリームの甘みと、果実の甘みが、私は好きだ。
　どちらの方が、ということはない。両方、好きなのだ。だから、このタルトの交互に押し寄せる味の応酬が、たまらない。
　だけどやはり、大きさには勝てない。
　一口で食べたからには、それなりの短い時間で、終わってしまうのだ。
　次に取りに行ったら、２つ……いや３つ取ってこよう。
「さて、次は……」