この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第4章 祭りの前のひと仕事、ふた仕事

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「アベル様、昼食をお持ちしました」
「入ってくれ」

　短い返事を聞き、レティシアはそっとドアを開けた。アベルは見向きもせず、ひたすら机に向かったままだ。

　机には書類の山が二つ。片方が処理済みで、もう片方は未処理なのだろう。アベルの印象とは違い、随分と雑然とした状況になっていた。

「……すまんな。そこのテーブルに置いておいてくれ」
「はい」

　レティシアがトレーを置いても、まだアベルが立ち上がる気配がない。これは、アランの予想が的中したということか。

「アベル様、冷めますよ」
「冷める前には食べる。この……書状の返事だけ書いてしまわねば」
「……今すぐ書き終わらないと、バルニエ領が滅ぶんですか？」
「そんなわけがあるか。仕事には区切りというものがある」
「そう仰る割に、さっきからちっとも手が動いていないじゃありませんか」

　アベルは忙しそうではあるが、さっきからずっと書類とにらみ合うばかりで少しも仕事が進んでいないようなのであった。

　図星だったのか、アベルの眉がぴくんと動いた。

「今、考えをまとめている最中なんだ」
「何か難しいお達しでもあったのですか？」

　そう尋ねるレティシアに、アベルはしばし考え込んだ後、黙って書状を渡した。それでもあお、アベルは眉間にしわを寄せている。

「いったい何の……え？　税の追加徴収？」

　アベルは、憮然としたまま頷いた。

「そういえば、聞いたことがあります。災害などで不作に陥り、納税量が著しく落ちた時、比較的余裕のある領地のみ税率を上げることがあると。困窮する民を救済するための一時的な措置ですよね」
「ああ、俺が領地に来てからはそんな事態になったことはなくて、初めての事だ。それも、納める方だとはな」
「そう……ですね。以前のバルニエ領の収穫高からすれば、救済を受けることはあっても、納める方にはまずならないでしょうしね」
「はっきり言ってくれるじゃないか」
「も、申し訳ありません……」

　いつものように睨まれたかと思ったが、意外にも、アベルは笑っていた。そのまま、ぐっと大きく伸びをしている。

「その事例なら俺も見たことがある。数十年も前だが、王都近郊の村々が平時よりも多くの税を納めたと。まぁ、余裕のあるところと言ったら、普通はそうなるな。こんな、ろくに『恵み』のない僻地ではなく、な」
「まったく思ってもみなかった事態ということですね」
「ああ。まぁ現状を鑑みれば、致し方ないとは思う。だが、さすがに二つ返事で受けるのはな……」

　言葉を濁すアベルを不思議に思い、書状の続きに目を向けた。すると……

「な、何ですって！？　こんなの正気じゃないわ！」
「……書状を持ってき使者は、大真面目な顔だったぞ」
「だっておかしいじゃありませんか。追加の納税量が、今年納めた量ののざっと5倍ですよ！」