となりの天狗様

五章 天狗様、奔る

十

「あの猪は、俺だけど……？」
「へ！？」
　藍も男も、走り出そうとしている姿勢のまま、固まってしまった。
「……気付いてなかったのか？」
「気付くわけない……」
「何でだよ」
「何がですか」
　お互いに一旦硬直を解くも、どちらもうーんと唸って頭を抱えてしまった。どうも、双方共に認識が違っていたらしい。
「ちょっと待って。とりあえず確認させてください。太郎さんが今、眠ったまま目を覚まさないんですけど……あなたはそれには関係してないと？」
「そう言ってるだろうが」
「でも、度々私の前に現れては何かしてましたよね？　あれは一体何？」
「お前を危険から守るためだろうが」
　藍の眉間に、さらに眉が引き寄せられていく。
「えーと、この前夢に出てきて結界の向こう側がどうとかって言ってたのは……」
「なんだか、自分で結界を破れないみたいだったから、ちょっと指南をしようと思って」
「じゃあ……私が太郎さんの結界ともう一つの結界に囲まれて、いない人みたいになってたことがあったけど……」
「あいつがこの山から、礫でお前を狙ってるのがわかってたから、隠したんだ。それぐらいしないと、あいつに見つかるから……」
「……神社で、呼子ちゃんを助けるためか、木を倒してたのは？」
「あれは……比良山の天狗に警告するつもりだったんだ。お前に当てるつもりはなかった」
　男は、反省しているように、少ししゅんとしてしまった。
「じゃあ、さっき言った”あいつ”っていうのは……」
「”あいつ”だ」
　そう言って男は、空を見上げた。それが指すのは、空から来る何者かというよりも、藍たちの頭上から降ってくる轟音と雄叫びのことだった。
　忌々しいように、そしてどこか恐れるような瞳でその声の方向を探る男を見て、藍は思った。この男は、本当に太郎を害した者ではないのだと。
　だとすれば、また一つ疑問が浮かんだ。
「じ、じゃあ……何で私にそこまでしてくれるの？　私、あなたに何かした？」
　藍はこれまで会ったこともない相手だった。出会いは子猫を助けた現場だったが、藍と猪の間には特に恩義などなかったはずだ。
　そんな風に疑問ばかり口にする藍に、男は苛立ったように口調を荒くした。
「お前の……眷属にされたからに決まってるだろうが！」
「は！？」
　疑問から来る藍の叫びが、森の中に響き渡った。藍は慌てて口を押さえたが、もう遅いと気付いた。
　空気の流れが変わった。音が、近づいてくる。
　男の言う”あいつ”に、気付かれたのだとわかった。
「行くぞ。とにかく離れないと」
「すみません、ご迷惑を……！」
　今度こそ問答無用とばかりに、男は藍の腕を掴んで走り出した。
「眷属になったからには、ちゃんとするさ。見返りだって貰ってるわけだしな」
「夢の中で気を貰うって言ってた、あれ？」
「そうだ」
　理屈はわからないが、どうやら夢であって、夢ではなかったらしい。ようやく、藍の中で色々な事実が結びつき始めた。
　だがすべてが一本に繋がるには、今は慌ただしすぎる。舗装されていないどころか、踏みならされていない山を走るのは、さすがに堪える。逃げなければという必死の思いだけでどうにか走り続けているが、歩く度に草や木々の葉に阻まれ、思うように進めない。
　この山に慣れているらしい男の足に到底付いていけるものではなくて、どんどん開きが生じ始めていた。
　その時、背後からとてつもないうなり声が聞こえた。
「ひっ」
　ぶぅぅんっ！と風を切る轟音だった。音を鳴らした主の姿が、藍の前に現れた。
　それ自体が山のように大きく、闇の奥でもぎらりと目を光らせ、大きな牙を剥き出しにして周囲を威嚇している。肉体は筋骨隆々であり、全身が真っ黒く光って鋼鉄のようだった。そして何よりも、額には天を貫かんばかりに伸びる角を携えた、鬼のような姿だった。
　そんな鬼が、とてつもない怒気を纏って藍たちの前に立っている。
　太郎の言葉が、頭の中で繰り返された。
ーー神聖な気は白いことが多いし、邪悪な気はだいたい黒い
　あの言葉は本当なのだろう。今、藍の目の前にいるこの鬼は、夜の闇よりも、ずっとずっと深く濃い、重い黒で塗りつぶされている。
　藍は竦む足を叱咤し、何とか立ち上がろうとした。だが、震えるばかりで動けない。
（どうすれば……！）
　奥歯までがカタカタと鳴る中、藍の手に触れたのは、覚えのある感触だった。いつもポケットに入れている、音のしない鈴だ。
　取り出してみると、どういうわけか、淡く白い光に包まれている。
　再び真っ黒な腕を振り上げる鬼に、藍は無意識に、手にした鈴を突き出した。
　すると、今度は苦しそうな叫び声が山中に響いた。その声が、再び地面を震わせていた。だが驚く間もなく、男が藍の前に跪いた。
「……つかまれ」
　男は足を止めて、藍をおぶった。そして、また先ほどと同じくらいの速度で走り出した。
　背後では、苦しみ悶える黒い鬼が、苦々しい怒りの視線を藍たちに向けていた。
「す、すごい……！」
「これくらい、何でもない」
　いったいどんな鍛え方をしているのか。藍は聞いてみたくてうずうずし始めていた。男に必死にしがみつきながら、そして背後に注意を向けながら、藍は思い切って話しかけた。
「あ、あの……！」
「何だよ」
「お、お名前伺っても？」
「喋ると舌噛むぞ……慧スイだ」
「”慧”さん……」
「慧でいい！」
　男……慧の走る速度はどんどん増していく。言葉通り、下手に喋ると舌を噛みそうだ。だが聞かずにはおれなかった。風を切る音が耳元で轟音となって過ぎていく中、藍はさらに続けた。
「慧！　ただのあやかしとか、猪じゃないよね！」
「喋るなって言ってるのに……そうだよ、ただの猪じゃない。元・天狗だ」
「へ！？」
　慧は、なかば自棄気味な様子で叫んでいた。
「俺は……愛宕山八天狗社が一狗、太郎坊の弟子だったんだ！」
「ええぇ！？」
「お前……声が大きいんだよ！」