初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

散りゆく桜

「あっち、だまされんしたのかねぇ……」

　今朝方、禿のお凛ちゃんから手渡された瓦版を見つめ雛菊は深いため息をこぼす。そこには、『情を売らない花魁、吉原一の遊び人に春を散らされる』と大々的に名打たれていた。
　昨晩催された玉屋の夜桜見物。仲店通りの両端に植えられた桜並木を照らす提灯の中、金糸に蝶が舞う黒打ち掛けをまとった雛菊の花魁道中は異様な盛り上がりをみせた。
　もちろん、それは想定内。しかし、宗介に攫われるように吉原大門を出て屋形船の中、一夜を共にしたことまで瓦版に書かれ、想定外の事態に雛菊は頭を抱えるしかなかった。
　一夜にして、宗介は情を売らない花魁を落とした男として時の人だ。
　今頃、越後屋は流行に敏感な女達が押し寄せ、ごった返していることだろう。

（反物が飛ぶように売れるねぇ。あちきは外出もままならないっていうのに）

　雛菊は、一つため息を吐き出し、瓦版から手を離せば、ヒラヒラと落ちていく。

「あちきの人生も、あの紙のように落ちていくのかねぇ」

　宗介に春を散らされたわけではないのに、側からは春を散らされた花魁と見られる。契約を交わした時点でこうなることはわかっていた。むしろ、春を散らされずに金づるを得られたと喜んでいたはずなのに、心にぽっかりと穴が空いたようにわびしく感じるのはなぜだろう。

　虚無感を感じるのは銀次に女として見られていない悲しみなのか、はたまた宗介にまで春を散らすことを拒否された絶望からなのか。
　己にすらわからない心の変化に頭がおいついていかない。

「考えても仕方ありんせん。なるようになりんす」

　欄干の縁に腰掛けた雛菊は、眼下に咲く桜の木を眺める。仲見世通りに咲く桜並木と違い、見ごろをとうに過ぎた桜の木は風が吹くたびに花びらが散りなんとも悲しげだ。

『おめぇは、桜が嫌ぇか？』
「えぇ、嫌いでありんす」

　吉原の話題はあっという間に入れ替わる。今は『春』を散らされた花魁と興味本位の噂で賑わうだろうが、それも一時のこと。

（もって一カ月というところだねぇ……）

　話題の中心から外れたら、宗介にとって雛菊は用済みだ。結局のところ雛菊は宗介の口車に乗せられ己の価値を下げてしまったにすぎない。あと数回、あの男に呼び出され、それで終しまい。
　散りゆく桜と同じように、春を散らされた雛菊もまた散っていく。

「今頃、主さんはお気に入りの遊女と仲良くやってんのかねぇ。くくく、最後くらいお情けで、本当に春を散らしてもらおうか」

　そんな皮肉めいたことを口にこぼしてしまうくらいには雛菊の心は荒んでいた。

♢

　夜桜見物から一カ月。
　吉原の話題の中心は、なぜか雛菊と宗介一色だった。

「……どうして、こうなりんした？」

　雛菊は手元の瓦版を眺め、プルプルと震える。そこには、『吉原一の遊び人、越後屋の若旦那。雛菊花魁に骨抜きにされる』と名打たれ、ここ一カ月の宗介の行動が記されていた。

　どうやら宗介は雛菊のところ以外、通っていないらしい。

　瓦版によれば『馴染み』を交わした遊女は数知れず、吉原一の遊び人と名高い宗介だったが、雛菊と一夜を共にしてから、雛菊花魁しか呼び出しを行っていないと書いてある。まぁ、そこまでは想像の範疇だ。しかし、『通い』すらしていないとは、どういうことか。馴染みが深くなればなるほど、引き手茶屋を介さずに直接、妓楼へと旦那が通うのはよくある話だ。毎回、大金を落とす宗介であれば、引き手茶屋を介さずとも妓楼は嫌な顔をしないだろう。
　相変わらず雛菊とは床を共にしていない。昨晩も引き手茶屋に呼び出され、派手な酒宴を開いた後に玉屋まで花魁道中をし、雛菊の私室で二人きりとなった。酒を飲みつつ会話を交わし、床に入ることなく明け方帰っていったのだ。雛菊の目に映る派手な赤地の布団は綺麗なままだ。
　瓦版に書いてあることが正しいのなら、宗介はここ一カ月、誰とも寝ていないことになる。
　あの派手に遊んでいた宗介がだ。

「遊びすぎて、不能になりんしたのかねぇ」

　そんな失礼なことを考えながらも、雛菊の心が浮き足立っていることがこそばゆく感じる。

（こんなじゃ、恋を知ったばかりの生娘と同じやないの）

　初恋の人、銀次に想い人がいると知ってから一カ月。いつの間にか、奉公先の沖ノ屋へと帰っていった銀次。今思えば、宗介からの呼び出しの多さに銀次の存在を忘れていた。ほとんど会話を交わすこともなく、見送りすらしなかった。
　屋形船の中、宗介から言われた言葉が頭をよぎる。

『心の中から、いつか追ん出してやる。おめぇを振った男をよ』

　間違いなく宗介は雛菊の心から銀次の存在をしめだした。

（銀さんのことを思い出しても心が痛まないのは、あの女たらしのおかげでやんすね）

　脳裏に浮かんだ宗介の顔に、自然な笑みが雛菊の顔に浮かぶ。『次会ったときは、もう少し近こう寄ってみんしょうか』なんて、らしくないことを考えていた雛菊の元へ、珍客が駆け込んで来た。

「どうしんした！？　遣り手！」
「助けてくんなんし……、雛菊、お前さんでないと抑えきれん！！　このままじゃ、菊花花魁が傷ものになっちまう！！」
「――なんですって！？」