恋情を乞う

葛藤

「お願い。この娘を、公主として生かさないで。」

　櫞葉公主。
　永寧には、その娘の行く末が心配でならなかった。
　一応、他家に預けることには合意した。しかし、その後、皇族として生きることになるかが問題だ。
（櫞葉は、皇族として生きるには、負い目が有り過ぎる。）
　親の不義にて生まれ、出自を隠していた永寧は、それが発覚した後、後ろ指を指されるようになった。それは耐え難く、辛いことだった。
　夫と元妻。義父と義娘。当事者は同じで、立場が変わっただけなのに、それだけで。夫の息子に嫁ぐという、背徳的な行動。それも含め、不徳な女だとされた。
　前者は同族（同姓）でなかったからまだ良かった。しかし、甥と叔母という関係に生まれた娘など、禁忌でしかない。

『公主なんかに、生まれるべぎではないわ。』
　昔から、そんなことを考える。
　行動。発言。感情。人間関係。それ等全て、他人の眼を伺っていなければならない。とても疲れる。
　この身分に生まれて、幸いだったのは、食いっぱぐれることもなく、ひもじい思いもせずに生きることが出来たことである。
　逆に言えば、それ以外は、無い。

「来たわよ。」
　永寧が足を運んだのは、己の母の霊廟だった。
　不徳な女と貶められた彼女は、夫であった兄等が折角建てた廟も、すっかり荒れ果ててしまっていた。もう、何年も人は訪れないのだろう。彼女を訪れる者なんて、もう、一人しか思いつかない。
「お前は、気に食わないでしょうけれどね。」
　永寧はそっと床に腰を下ろす。
「お前と同じ人生でしかなかったわね。もうすぐ、私も死ぬのよ。嫌ね。お前の血。死にたくはないのに。」
　霊廟の主は死んでいる。何か、返事をしてくれるわけではない。
　それでも良かった。
　それで、良かった。

「お願いしたいことがあるの。」
　永寧は旲瑓を訪ねた。
「お願いしたいこと？」
「そう。一つよ。でも、聞いて欲しい。」
　いつもに増して真剣な顔をしている永寧に、彼は何とも言えなかった。
「櫞葉を、どうか、皇族にしないで。」
「櫞葉を？」
　永寧は無言でこくりと頷いた。
「それは………」
「私。」
　ぽつり。一単語だけ口にした。
「不義の娘というのは、普段から拒絶する様な眼で見られる。汚らしいってね。」
　旲瑓は口を閉ざした。彼女が母から散々な目に遭わされていたのを、知っていた。
「やっと自由になれた。もう、私を殺そうとする者はいない。いや、いるにはいるかしらね。でも、今は少なくとも平和。」
　廃后のことを言いたいのだろう。
「つまり、櫞葉を、同じ目に遭わせたくない、ということだね。」
「そうね。」
　暫しの沈黙。
「お願いするわ。」
「そうだね。」
「頼むわよ。」
「あぁ。」
　にこりと微笑む。口角も上がっているのに、目元だけは寂しげで、今にも泣きそうな印象を抱いた。
「きっとよ……私が生きている間に…………」

『私ガ生キテイル間ニ…………』
　彼女は余韻を引き摺りながら、背を向けた。聞いたことはある。だが、考えたくもなかった。
　永寧は、来年、一年のうちに死ぬのだ。
　本来、永遠に―縷縷として続く彼女の人生は、終わるのだ。
　あぁ、知らなければよかった。
　青年はそっと溜め息をついた。