恋情を乞う

太后

　太后は煙管を片手に、長椅子カウチに寝転がっていた。
（永寧が吾子と…………）
　信じたくなかった。
（永寧は、長公主なのよね。）
　永寧長公主は旲瑓の異母姉。二十六歳。太后とは六歳違う。
（おかしい。）
　旲瑓の父は、太后より四つ上の三十六。娘とされる永寧長公主とは、十も変わらない。かなり、えぐい。
　そう言えば、永寧長公主の母、櫖淑妃は、生きていれば五十路になるらしい。夫婦で年が離れ過ぎている。
（まさか………）

　初めて見た永寧長公主－当時の永寧公主－は、七つか八つだった。幼い顔立ちに、似合わない、人を見透かす様な目をしていた。
　公主と言うには似つかない、地味な格好をしていた。髪は結って、銀の簪を挿していたが、まともなのはそれだけだ。お付もおらず、見放されていた。
　母である淑妃は疾うに死んだと聞いた。今は、その母が住んでいた離宮に住んでいるらしい。
『誰ですの？彼処に居る娘は。女童かしら。』
　そうお付に聞くと、
『永寧公主様ですよ。』
　と返ってきた。あんなのが、と言ってしまい、すぐさま永寧公主に睨まれた。
　一番最初の妃は自分だと思っていたのに、公主がいるということは、先の妃がいたのだろう。
　それが分かると、永寧公主が酷く憎くなった。

「永寧の母、櫖淑妃はいつの妃なの？」
　女官の中で、一番古参なのに聞いてみると、思惑通りの答えが返ってきた。
「先の先のお妃ですわ。」
　やはり、と太后は笑った。
（永寧長公主は、永寧大長公主だったとのぉ。）
　大長公主は、一番尊い人の伯叔母にあたる人である。つまり、永寧長公主は旲瑓の姉ではなく、叔母に当たる人と言うことだ。
「面白くなりそうねぇ。」
　太后はふっと煙を吐いた。

　人を偽った罪人。
　永寧長公主は太后にそう呼ばれた。
　既に、先の主上に話を聞き、永寧長公主が長公主ではなく、大長公主であることを認めさせた。
　永寧長公主－いや、永寧大長公主－は離宮に監視を付けられ、更に制限された生活を送っていた。
（バレたの…………）
　一番秘していたこと。それは、身分だった。
　櫖淑妃は、三十五年前に、後宮に嫁いだ。夫は位を息子に渡し、隠居生活を楽しんでいたが、櫖淑妃だけは、後宮に残り、義理の息子の妃になることを強いられた。しかし、櫖淑妃を忘れられなかったのか、度々密会をしていたらしい。そして、生まれたのが永寧大長公主である。
　櫖淑妃は先の主上と示し合わせて、永寧大長公主を長公主として育てさせることにした。
（莫迦な女だ。）
　親の私欲の為に、こうやって窮屈な生活を営んでいるのは、何て莫迦らしい。
（死ねば、秘密を隠し通せたのに。）
　降嫁失敗後、永寧大長公主が自殺しようとしたのは、それもあった。
　生まれた時から秘密を背負って生きている。それがどんなに辛いことか、父は分かっているのだろうか。

『永寧公主様。そのお衣裳では、後宮では見栄えがしないでしょう。差し上げますわ。』
　まだ入内して間もない頃、永寧公主に贈り物をしたことがあった。
『徳妃。嬉しいことですが、お断り致します。』
　幼いのに、確りとした娘だ。
『だって、布には、毒が塗ってあるのでしょう？』
　にやりと永寧公主が笑った。
　それを見て、太后はゾクッとした。何故分かるのか。歳に合わない。もっと莫迦だと思っていた。
『下がって、徳妃。気分が悪いの。』
　贈り物を避けた手は、右手だった。別に変な訳では無い。だが、左腕はぷらりとたれていて、動かさない様にしていた。
　永寧公主は、左腕の筋を切れて、動かせない。それは、十数年経っても変わらない。
　太后は知っていた。
　永寧大長公主の秘密を、幾つも。
　命をこの手に握れる程の。

　永寧は、一本の簪を手にしていた。長公主の証であるこの簪。もう、使うこともないのだろう。何故か。自分は大長公主だから。それがどういう意味をするか、分からぬ者もいるだろう。
　何も苦労をせずに生きてきた、他の長公主達には分かるまい。誰にも守られず、何度も殺されかけた。
　癇癪持ちの妃達には、下女の様な扱いをされたこともある。たとえ、相手が公主だと分かっていても、それでも、永寧公主が憎いのだ。
　逆戻りしてしまう。あの、虐げられた頃に。

　九つの頃だった。
　太后の侍女が離宮まで来て、永寧を連れて行った。
　太后は笑っていた。幼心にも、ゾッとした。
　太后は手を伸ばして来た。衣裳の襟を掴まれ、剥がれた。代わりに着せられた衣は、麻で出来た粗悪品だった。
　公主と呼ばれることもなくなり、下女の真似事をさせられた。
　他の下女と共に雑魚寝していると、知らない人が入って来て、永寧を襲った。
　太后は永寧の左腕が悪いと知っていたので、悪化させる様なことばかりさせた。お陰で、暫く動けなくなった。
　まだ、永寧が公主に戻れたのは、太后に夫である父－本当の兄－が説得したからだ。
　永寧は公主に戻れた時、泣いた。初めて泣いた。どんなに苦しくても泣かなかったのに。
　知ってしまった。知らなくて良かった。母が不義を起こして生まれたのが、永寧だった。
　父とやたら歳が近いのは何となく勘づいていたが、態と気にしていなかった。

　弱みを握られた。
　永寧大長公主にとって、それは命取りになることだ。あってはならないことで。
　外がザワザワと騒がしい。足音が聞こえる。誰か、来る。
　隠れなくてはいけない、そう、頭では分かっていたのに、足が動いてくれなかった。
「永寧大長公主様！共に、来て頂きたい！」
　嗚呼、時、既に遅し。
　太后のお付は笑っていた。