恋情を乞う

仮初

「おめでとう。明麗郡主。」
　永寧長公主は言った。
「勿体無い御言葉に御座います。東宮様。」
　娘は言った。
　明麗郡主というのは、永寧長公主の年の離れた従姉妹にあたる。今年、十六になった若々しい娘だ。
（長公主、郡主含め、降嫁していないのは、私だけ。十も年下の従姉妹に先を越されるなんて、複雑気分だわ。）
　永寧長公主の心は、ずんと重かった。
「東宮様。どうかなさったのですか？」
　そんな永寧長公主を、明麗郡主は心配そうに覗き込んでいた。
「何でもないわ。」
　絹団扇を口元に添えて、ほほと優雅に笑って見せた。

　明麗郡主は、永寧長公主を、東宮と呼んだ。身内でも、気を使っている方の人間だ。
　第四長公主など、単細胞なので、行き遅れ長公主なんて呼んでくる。無礼なので、簪を投げつけてやった。
　すっかり、涙脆くなってしまった。
（これを、使うことはもう、無いのだろう。）
　暫く自棄酒を飲んでいたのだが、ふと、何かを思いついて、取り出したのは、刺繍の美しい衣裳だった。父が昔、自分の為に作らせた花嫁衣裳だった。
（着ることも無かったけどね。）
　降嫁がお流れになった頃から、見るのも嫌になって、ずっとしまい込んでいた。
　花嫁衣裳を召した自分を想像してみた。何てことだろう。全く似合わない。
（二十六の花嫁なんて。）
　適齢期、十年近くも待ったのに、後にも先にも、櫖家以外の縁談は出なかった。憎い櫖家に嫁ぐならと、独り身のままでいた。
（何故櫖家は滅されないのか。）
　仮にも、長公主を殺そうとした女がいた家である。潰されないの不思議で堪らない。
（それだけ、私が見放されていただけね。）
　十年前に仕立てた花嫁衣裳。されど、一度も腕を通すこともなかった。棄ててしまおうか。二十六の年増女など、欲しがる物好きはいるまい。

　何故だろうか。
　役目を果たさずに棄てられる花嫁衣裳が哀れに思ったのか。一度だけ、着てみた。
（似合わない。）
　綺麗に化粧もし、髪も豪奢に結って、簪やら宝玉やらで飾ってみたのに、違和感しか感じない。
　永寧長公主は、昔、第三長公主の花嫁衣裳を前夜、切り裂いたことがあった。それを、誰も咎めなかったが、愚かな娘だと思われてしまった。
　今思えば、立派な花嫁衣裳だった。永寧長公主の物とは比べられない程、立派な。
（さっさと死んでしまえば良かった。）
　やはり、惨めさというのは、何歳になっても変わらない。寧ろ、昔よりも感じる。
（生まれて来なければよかった。）
　劣等感を胸に、鏡の前で、ぽろぽろと涙を零した。

「姉さん。」
　優しい、少し低い声だ。すぐに旲瑓の物だと分かった。
「如何したの？」
　永寧長公主は鏡を卓に置いた。
「…………」
　一言で言うと、哀れだと思った。
　降嫁出来なかったことを、東宮という立場で正当化しようとしていたのも知っている。
　花嫁衣裳を着た女を、美しいと言う者もいない。めでたいと思う者もいない。彼女は花嫁ではないのだから。
　－仮初の花嫁姿－
　妙に似合っていた永寧長公主、更に哀しくなる。
　最早、永寧長公主を欲しがる人間はいないだろう。そうして、永寧長公主は徒花となって、朽ちていく運命なのだ。
「何て残酷な運命の徒いたずらなのだろう。」
　旲瑓は永寧長公主の髪を指で梳る。艶々とした黒髪で、黒玉と喩えるのがぴったりだ。
「おめでとう。」
　涙声だった。何に泣いているのかは、分からなかった。だが、永寧長公主も目尻にいっぱいの涙を浮かべていた。
「貴女は花嫁だ。」
　旲瑓は卓に置いてあった酒と盃を二つ手にして、そのうちの一つを永寧長公主に持たせた。
「貴女は、私の花嫁だ。」
　なんて美しい嘘なのだろう、赦されるはずのない、嘘なのだろう。
　誓いにと、盃を交わした。
（貴方はとても残酷ね。）
　一夜限りの花嫁。
　一夜限りに、情を交わす。
　仮初の宵夢に、叶わぬ仮初の夫婦。
　これが、戯れなのか、本心なのか、理解をしようとは出来なかった。

　目が覚めたら、寝台の帳の隙間から、明るい光が射していた。それは、隣の幼顔を照らしていた。
（この日を、永遠に変えて生きてゆくのだ、私は。）
　そう思って、自分よりも少し大きな手を握り締めた。
（このまま、死んでしまったら、一番幸せなんだろうな。）

『一夜限りで構わない、仮初の夢を、私に頂戴。』
　気がついたら、そう、口にしていた。
　それを、この愛しい人は、何と思ったのだろう。
『心の片隅にでも良い。私の居場所をとっておいて。』
　后の鳳冠を頭に抱くことは出来ない。例え、天地がひっくり返っても。
　恋という物は、人に逢瀬を乞うから、“恋”と言うのじゃないか。ふと、そんな感じがした。