恋情を乞う

下界

　榮氏は血迷った目をして、歩いていた。舞衣裳はドロドロに汚れ、裸足は無残に傷をつけていた。
　身内を殺め、幾日経ったのか、分からなかった。
　あの後、すぐに捕まってしまった。しかし、今は自由の身だ。
（どうなっているのやら。）
　体が軽くなった様な気がした。そして、気がついた。
（妾は、死んだ。）
　押し込められた牢獄から抜け出したのではない。首を切られて、魂が出ていったのだ。

　ひたすらに足を進めて、やっとたどり着いた先は、霧の中だった。
（何処よ。）
　一度だけ、自分の死体を見た。腐りきっていた。そのまま、晒されていた。
　それから逃げる様に去った。見苦しくて、たまらなかった。榮莉鸞という娘は、死んだ。この世から未練を残し、死んでしまった。
　母も継父も、勿論雀斑女も、地獄に墜ちただろう。
（大好きな筍掘ってられるんだから、満足でしょ。）
　雀斑女に対して、そんなことを考えながら笑っていた。
　継父は、火の中を落ち続けているのだろうか。殺人罪まであるこれは、そうとうのものを課せられるだろう。まず、二千年かけて地に落ちる。そして、その先では舌を牛に踏みつけられるとかなんとか。
　本来なら、己も地獄に、堕ちるはずだった。
　堕ちなかった代わりに、人の魂を喰らう化け物に成り果てていた。
　手当り次第、通りかかった人間を捕まえ、魂を吸い取って殺してしまった。
『人の不幸は蜜の味』
　人はそう言う。だが、確かにそれは正しかった。人の魂は美味だった。
　そんな日々がどれだけ続いたのだろうか。すっかり、理性は失せて、自分の腹を満たすことだけを考えるようになった。

「誰かある。」
　若い人間の声がした。久しぶりに、美味しく頂けそうだと、榮氏は心が弾んだ。
「もし。」
　提灯を手にした青年は、白い紗ヴェールを被った若い女を見つけた。
「此処は何処なのか、そち、知っておるか。」
　青年の口調から、身分の高さが伺えた。
「此処は、九泉 あの世と現し世この世の境に御座いますわ。」
　嘘の様な、本当の話である。
「迷い込まれたのですね。まだ、貴方が来るべき場所ではありませんのに。戻られるならば、御案内致しましょうか、若君。」
　女は手を差し伸べる。青年は手を取った。
　霧が深く、一寸先も見えない。
　視界が悪いのを良しに、女は青年の後ろに回って、首に手をかけた。そして、魂を吸い取ろうとした。

（…………？）
　榮氏は吃驚した。
　青年は魂を吸われても、いっこうに倒れない。
（何故だ？）
　榮氏は青年を突き飛ばした。青年はぐらりと姿勢をくずし、転びそうになった。
「何故なのだ？」
　青年は笑った。それに、榮氏はほんの少し、恐怖を感じた。
「榮莉鸞という娘だね、其方そなたは。」
　榮氏は目を見開いた。後退りをしながら、何かを呟いている。
「如何して、如何して知って………」
「別に、知っていたわけではないんだよ。ピンときただけ。」
　そんな。榮氏はガクリと項垂れた。
「一つ言っておこうか。榮氏。其方は沢山の人間の魂を吸ってきたようだ。だがしかし、それで死なぬ者も数少ないが、存在するのだ。私の様にな。」
　涙を流す娘を、旲瑓は憐れに思った。
（この娘は、処刑されて死んだのだ。その原因となった親を恨んでおろう。九泉と現し世の境で彷徨って、化け物に化すなど、報われないな…………）
　旲瑓は崩れ落ちた榮氏を見下ろした。確かに美しい娘だ。それに、気が強そうな顔をしている。何となく、そう思った。
「榮氏。」
　旲瑓は榮氏に手を差し伸べた。
「此方に来ないか？」
　榮氏はやはり驚いていた。だが、少し考えると、旲瑓に手を伸ばしていた。