好きな人がカッコ良すぎて俺はそろそろ天に召されるかもしれない

１章

拉致、再び

　廊下で殴り合いの喧嘩をした葛西と野島くんは、二人揃って一週間の停学処分を受けた。
『喧嘩両成敗なのよ』
　松本先生はそう言った後、俺にも課題として反省文を書かせた。………もう危ない事はしませんという、誓約書みたいなものだけど、書き上がったその反省文は何故かお母さんの元に届き、俺は生まれて初めて怒ったお母さんを体験した。兄ちゃんや爺ちゃんが言っていた通り、それはそれは恐ろしいものだった。何しろにこにこと笑いながら、昏々と続くお説教は二時間も掛かった。その間トイレに立つことも許されず、ずっと正座をさせられた。終わった後暫くは立ち上がる事も出来なかったんだ。
　あの二人は一体何をして、あんなおっかないお母さんを体験したんだろう。俺はもう二度と、お母さんを怒らせないと固く誓った。
　
　あれからも俺は、変わらず学校に通ってる。毎朝眠そうなてっちゃんと一緒に、バスを乗り継いで片道一時間の少し長めの通学。お昼休みは松本先生と、お母さんの作ったお弁当を食べながらのお喋りタイム。そして体育は相変わらず苦手だ。
　梅雨が明けて増々気温は上がる一方で、来週は期末テストも始まる。それが終われば長い長い夏休みだ。
　陽射しが強くなってきたこの頃は、窓際の一番後ろの席は暑さとの戦いだ。やっぱり特等席なんかじゃないな。今週はずっと隣に誰も居なかったから、まるで離れ小島みたいで寂しいし。
　葛西の居ない学校は、まるで色褪せた風景画みたいに映った。心が壊れた時に似てる。ただあの時と違うのは、今の俺には友達が居ること。

「じゃあまたね、棚橋くん」
「じゃあね」
「棚橋またな、ばいば～い」

「うん、またね」

　下山くんや鈴木くん、他のクラスメート達から帰りの挨拶を受ける。それに応えて返事を返しながら、教科書を鞄に詰めた。　
　今日は金曜日で週末だから、俺の鞄はまたパンパンに膨らんだ。土日はテスト勉強をやるんだ。
　先週末は何やかんやあって、勉強は全然手に付かなかった。

───『ごめんな』

　あの言葉をポツリと吐いた葛西は、その後何も言わずに席を立った。丁度戻って来た先生と入れ違いに帰ってしまい、それから一度も姿を見てない。
　パキン…と心が鳴らした音は、恋する俺が壊れた音。何時も煩いくらいに燥ぎ回っていた心の中の恋する俺は、今は何も言ってくれない。でも分かってる。ちゃんと理解してる。葛西に「ごめんな」を貰ったのは、俺の好きには好きを返せないって事なんだ。てっちゃん曰く「振られたんだ」って事だ。
　今週ずっと空席だったお隣の席。そこに座るはずの人は、週が明けたら戻って来る。その時俺はどうなるのかな。一週間のインターバルは、俺を変えてくれただろうか。
　壊れてしまった恋する俺は、もう一度葛西を見たら元に戻ってしまうかな。それとももっと壊れて、小さく小さく砕け散って、それから消えてしまうのかな。
　ぼんやりと隣の空席を見詰めながら、お迎えのてっちゃんが来るのを待っていた。

「まな。帰るぞ」
「遅いぞ、てっちゃん」

　教室の中がすっかり空になってから、ツンツン頭は現れた。
　俺はとっくに帰り支度も済ませていたのに、今日はやたらと時間が掛かったんじゃない？

「ちょっと寄る所がある。着いて来い」
「むっ、お願いしますと言え！」

　なんだいっ、その偉そうな口振りは！
　待っていた俺に謝罪もないまま、ズンズン先を歩くんじゃないやい！重たい鞄を担いで着いて行くは大変なんだぞ！　
　
「ちょ…、ちょっと、待ってよっ、鞄が重いんだから、も少し、ゆっくり歩いてよっ」
「うるさい、遅いぞ。もっとキリキリ歩け」

　むっ、キイイィッ！
　この野郎っ、自分が遅れて来たくせに、今度は俺に遅いとは何事だ！
　周りの皆はてっちゃんが俺に甘いと思ってるようだけど、それは完全なる誤解だ。この世で一番俺の扱いが雑なのが、この図体ばかりやたらとデカい、ツンツン頭の幼馴染みだぞ！確かにてっちゃんとは心の友だけど、それだけに遠慮が無い。無さ過ぎる！
　前を行く憎たらしい背中を恨みがましく睨みながら、肩に食い込む重たい鞄を投げ付けてやりたい衝動に駆られた。

「お、おい！ど、何処に、行くんだ！後からゆっくり、着いてくから、先に行ってろっ」

　息切れしながらそう叫ぶと、漸く歩みを止めたてっちゃんは振り向いた。

「チッ、やっぱり担いだ方が早かったな」
「はあ？　お、…おいっ、何だよ、何する…っ、──…ぅ、うわあぁぁ！！」

　舌打ちにムカッとしてたら、今度はズンズンこっちに向かって来たてっちゃんは、俺を鞄ごと軽々担ぎ上げた。

「やっ、やだやだ！怖いよ！」
「大丈夫だ。俺がお前を落とした事あったか？無いだろ？　分かったら大人しくして黙ってろ」

「おっ、横暴だぞ！」
「うるさい。俺を弱虫呼ばわりした罰だと思え」

　ね……、根に持ってる！？
　
「あ…、あれは、謝っただろ！」
「謝れば済むと思ってるのか？ははっ、残念だが、世の中そんなに甘くない。俺があの日、どれだけ幸雄くんから怒られたのか知らないだろ。お陰で楽しみにしていた試合にも出られなかった。おまけに勝手に転んで勝手に作った、お前の擦り傷まで俺のせいだ。親にまで叱られた俺の身にもなれ、このポンコツめ」

　先週末の出来事は、俺の失恋だけでは済まなかった。
　あの日迎えにやって来た兄ちゃんは、俺を置いて帰ってしまったてっちゃんに大層ご立腹で、俺を布団に押し込んだ後体育館に乗り込んで行ったらしい。チームに合流したばかりのてっちゃんの耳を引っ張って連れ帰り、車に乗せて何処かへ連れ去ったまま真夜中迄帰って来なかった。
　ま…、まぁ、目立った怪我なんかは無かったから、酷い事をされた訳じゃないと思う。兄ちゃんの事だから、きっと精神的に追い詰めたに違いないけど。
　日曜のお昼頃訪ねて来たてっちゃんはその事には一切触れず、ただ一言「大丈夫か」と訊ねた。
　俺は泣いた。
　あの時の事を心友に語りながら、心から泣いた。壊れてしまった恋する俺に、さよならしながら泣き続けた。
　そんなボロボロの俺に心友は言った。
『これで終わると思うなよ』
　あれは確か、てっちゃんの弱味を口走っちゃってごめんと、話し終わった後の事だ。それをまだ根に持っていたとは、恐るべき執念だ。

「それは…、悪かったと、思っている」
「ふんっ、だっだら大人しく担がれたまま、黙って俺の話を聞け」

　ノシノシと進みながらてっちゃんは話し出す。仕方が無い。どの道こんな風に拉致られたら、俺に逃げ場はないも同然だ。里中くんに担がれた時も同じ気持ちだった。せめて振り落とされないようにと、背中の鞄に押し潰されそうになりながら、てっちゃんのシャツにしがみ付く。

「いいか学斗、これから俺の言う事をよく聞け。───俺には昔、好きな子がいた」

　何だよ、今頃になって自分の恋の話を教えてくれたって、今の俺はちっとも楽しめないぞ。恋が楽しいと思っていた俺はもう居なくなった。パキンと音を立てて壊れちゃったんだから。
　そんな俺の心の文句とは裏腹に、てっちゃんの話は静かに進む。

「出会った時、その子はとても弱っていた。とても可愛い子なのに、ちっとも笑わないんだ。俺はその子に、何とか元気になって欲しくて色々試した。毎日会いに行ったし、時には一緒に泣いてもやった」

　そうか。てっちゃんの恋は、その子に笑って欲しい気持ちから生まれたんだな。うん、分かるよ。好きな人には笑ってて欲しいもんな。

「少しづつ仲良くなって、その子が初めて俺の前で笑ってくれた時、嬉しかったよ。凄く可愛い顔して、楽しそうに笑ってくれたのが嬉しくて、ずっとこんな風に笑っていればいいのに、て思ったんだ」

　そうだよね。好きな人の笑顔は何よりも幸せなご褒美だもんね。
　俺は葛西の笑った顔を思い浮かべた。
　
───『まなちゃん』

　きゅうぅ…と、心から変な音がする。
　あぁ…、ダメだ。まだダメなんだ。恋する俺は壊れちゃったけど、死んではいない。ちょっと思い出すだけでその息は吹き返す。何度でも立ち上がって、何度でも好きだと叫ぶ。
　恋はこんなにも苦しい気持ちだったんだな。俺の恋は壊れているけど、まだちっとも失くなってはいなかった。

「笑えるようになっても、その子は弱ったままだった。俺が好きになった子は、心に傷を負っていたから、俺はその傷を癒やしたかった。だけどそう簡単に心に付いた傷は癒えない。だから根気よく、長い時間を掛けて見守る内に、ある時ふと気付いたんだ」

　随分と長い話だな。俺なんて、恋と気付いてから壊れるまで、ほんの数ヶ月の出来事だ。
　それにしてもあのてっちゃんに、そんな事があったなんて知らなかった。いっぱい頑張ったんだな、偉いぞ。流石俺の心友だ。褒めてやる。その子に変わって、俺が感謝をしてやろう。

「俺はその子を好きだったけど、その子にとって俺は、友達であり家族であり、心の欠片を集めて繋ぐ支えになってる、って。だから、学斗」

　ありがとうてっちゃん。
　それから、ごめんね。
　俺、ちっとも気付かなかった。

「泣くなよ。言っておくが、過去の話だ。俺の恋はとっくに終わって、今はそれより遥か高みを目指してるんだ。俺とお前はあの苦しい日々を、一緒に戦った心友なんだろ？　俺はそれを誇りに思うし、これからもお前との付き合いは何にも変わらない、だろ？」
「ぅん…、うん…」

「大体、お前みたいな赤ちゃんなんて、俺の趣味じゃないんだよ。本当に気付けて良かった」
「………ぅ、」

　ひ、一言余計なんだよ！
　バチンッと背中を叩いてやった。それを高笑いで「全然痛くないぞ」なんて言ってくる。悔しいけど、何も言い返せない。

「学斗。お前、タマえもんになるんだろ？　友達想いのヒーローだよな。なら、俺を助けてみろ。実は変な男にしつこく絡まれてうんざりしてる。俺とお前には、確かに特別な絆があるけど、恋だの何だのを持ち込む関係じゃないはずだ」
「…………そうだね」

「なのにそいつは、俺とお前の仲を勘繰って、いちいち絡んで来て鬱陶しい。お前が一言、そうじゃないと言ってしまえば終わると思う。だから俺を助けろ、まなえもん」
「……………はぁ？」

　また口数が多くなってる幼馴染みに、疑いの芽が育つ。普段無口なてっちゃんが、こうもペラペラと喋るのは、何か都合の悪い事を隠す時の癖だ。それに何だよ『まなえもん』て。ちっとも面白くないぞ。
　だがこの偉そうな幼馴染みに「助けて」と言われたら、満更でもない気がするのは確かだ。　
　ふん、仕方無いな。そんなに言うなら助けてやらなくもない。……貸しもあるみたいだし。

「よし、着いた。それじゃ頼むぞ、まなえもん」
「それ、止めてよ」

　なんか、バカにされてる気がする。
　ムスッとしながら降ろされた場所は、学食の入口だった。
　
「ほら、早く行け。中にそいつが待ってるから、頑張って誤解を解くんだぞ」
「…………分かったよ」

　怖い人じゃなきゃいいな。
　そう祈りつつ、心友の頼みを叶える為、俺は初めて学食の奥に踏み入る覚悟を決めた。
　
　学食の扉は嵌め込み窓の付いた、両開きの引き戸になっている。手前に一枚、奥にも一枚。
　一つ目の扉は開放されているから、俺はその奥の扉を目指して、三つ並んだ自販機の前を通り過ぎた。
　中からは人の話し声が聞こえて来る。てっちゃんを困らせてる奴は、その中のどいつだろう。

「ねぇてっちゃん。その人、どんな人？」
「ん？　ん～……ああ、黒い髪で制服はきちんと着てる。身長は…、葛西くらいだ」

　そ、そうか。葛西くらいなんだな。
　………結構大きい人だ。

「ち、ちなみにその人、怖い人じゃないよね？」
「ああ。全然怖くない。……むしろへなちょこだ。お前と同じで」

　むっ！
　だから一言余計なんだよ。弱虫のクセに、生意気だぞ！
　大体俺は、松本先生との約束があって、もう危ない事はしちゃいけないんだ。もしそれを破ったら、今度はどんなおっかないお母さんを体験する羽目になるのか、想像するのも恐ろしい。
　あの苦痛の二時間を思い出してブルッとした後、恐る恐る学食の奥の扉に手を掛けた。