好きな人がカッコ良すぎて俺はそろそろ天に召されるかもしれない

１章

◆いや…、それは違う 葛西

「それってさぁ、牽制って事だろ」

　昼休みの学食で、何時も通りカレーライスを頬張る俺に、話を聞いていたコータローはそう言った。

「牽制？　……何に？」
「だーから。ヒロは遠回しに、お姫に『お前とは友達以上にはなりませんよ』って、伝えたんだろ？」

　今朝の棚橋とのやり取りを、そんな風に解釈されるとは思わなかった。………でもまぁ、そういう意味にも取れるのか。成る程ねぇ。

　友達だろ？と言った俺に、あの困ったちゃんは最初、「…い、いつ？」なんて返して来た。俺としては、あの鼻血騒動の後に保健室で話をしたあの時から、ただの面白いクラスメートから、誂い甲斐のあるお気に入りに昇格していたのにな。
　認識の落差にガッカリして、勢いで授業を中断させたけど、アレはアレで中々面白い話を聞けたからヨシとする。それに石村の話を、棚橋は食い入るように聞いていた。お陰で初めてあっちから話し掛けられるという、アメージングが起こったのだから結果オーライだ。
　なのに今朝もまた、俺の「友達だろ？」にビックリ顔で疑問符を浮かべてた。
　おいおい、アレでもまだ足りないの？本当に石村直伝の、小っ恥ずかしい荒業をやれってか？
　……て、そんな話を面白可笑しく聞かせてやった感想が「牽制」って。

「そういう事に、なるのか？」
「そりゃそうだろ。リアコのお姫に、友達宣言してんだからさぁ」

　リアコ…。あぁ、そうか。確かに棚橋の雰囲気からは、ビシビシとリアルな恋心が伝わってくる。
　話し掛けりゃオロオロするし、顔を覗けば真っ赤になるし。分かり易さでいったら小１で習う漢字くらい簡単だ。
　でも俺、友達宣言なんかしたか？　少なくとも牽制なんて、そんなつもりで言って無いんだけどなぁ。

「あ～あ、何かお姫ちゃん可哀想」
「しゃあねぇだろ。だってヒロにその気は無いんだし」
「そうだね、ハッキリ線引きしてあげるのも、優しさだよね」
「でも夢くらいは、見させてやりゃいいのに」

　西田の言葉にコータローがツッコミ、そのコータローの言葉に吉永が同意すると、最後に篠崎が蒸し返す。
　どいつもこいつも、勝手な事を言いやがって。だから俺はそんな意味で、友達だなんて言って無いんだっつーの！

「あのなぁお前等。俺はあのボッチ姫を、構って楽しんでるだけなの。夢を見させる気もないし、牽制もしてない。どちらかと言えば、これはアレだよ、ボランティアだ。いっつも一人でつまんなそうだろ？　だから友達になって、世の中はもっと楽しいぞって、教えてやろうとしてるだけ」

　毎日毎日昼休みは保健室だし、休み時間だって大抵一人で過ごしてる。話し相手も連れション相手もいないから、この前みたいに廊下で他クラスの奴に絡まれるんだ。

「でもアイツ、友達ならいるじゃん。ほら、Ｂ組の山本。アイツ等、毎日くっ付いて登下校してるよ」
「その山本が言ってたんだよ。まなちゃん…、棚橋は友達じゃないって」

　アレを聞いた時、無性に腹が立った。棚橋はあんなに山本と仲良しアピールしてるのに、その肝心の山本の方は友達じゃないって、どういう事だよ。

「へえぇ…、じゃあ山本は、お姫に惚れてるんじゃね？　だから友達なんかじゃ無い…、て言ったんだろ」
「いや、それはどうかな。俺、前に山本本人に聞いた事あるんだ。お前お姫とデキてるの？って」
「え？　そんでそんで？」

　篠崎の予想を西田が否定して、コータローが興味津々に話しの続きを催促する。
　正直に言えば、俺も山本が何て答えたのか知りたい。……と言うより寧ろ、教えろこの野郎！って気分だ。そして篠崎の予想が、当たらずも遠からずな感じがして更にイラッとする。俺も一瞬、それが頭を掠めたからだ。
　
　廊下で棚橋が二人組に絡まれていた時、本当は俺が助けてやろうと思っていた。だけど鼻血騒動の時同様に、あの短髪侍に先を越されたんだ。幼馴染みだか何だか知らないが、俺には見せたこともないご機嫌顔の棚橋にもカチンときて、つい構い過ぎたのは反省してる。ストロングミントは相当苦手だったみたいだし、気を持たせる気はないと言っておきながら、「キスの味」と耳打ちしたのは流石にやり過ぎた。……まぁ、あの過剰反応には笑わせてもらったけど。
　だけどその後俺を呼び止めた山本に、いい加減にしろだなんて言われる筋合いはない。あの短髪侍め。一体何様だっつーの！

「山本が言うには、家族に近い存在らしいよ？　多分、弟とか、そういう感じなんじゃないの」

　西田の答えに他の三人は「あ～…、なるなるなる」と納得顔をした。
　だけど俺は納得がいかない。家族って何だそれ。保護者気取りかよ。腹立つなぁ…。

「ヒロ？　どした？」
「……………別に」

　俺の不機嫌さに、目敏く気付いたコータローに言葉少なに応えると、今度は西田が「何怒ってるんだよ」なんて言ってくる。別にっ、怒ってねぇし。

「ヒロさぁ、本気でお姫に落ちちゃったとか？」
「は？　何の話だよ」

　俺はほんの少し、棚橋を哀れに思っただけだ。
───「てっちゃんは友達だよ」
　そう言った棚橋が可哀想だろ。友達だと思っていた相手が、自分を友達だと思っていなかったなんて。だから俺が、友達になってやろうと思ったんだ。

「そう言えばヒロ、お前何時から、お姫を『まなちゃん』なんて呼んでるの？」
「何時からだっていいだろ、別に」

　あんな友達甲斐のない奴になんか負けねぇし。俺の方がよっぽど、棚橋を可愛がってやれるんだ。何せアイツは、俺にリアコなんだ。好きな相手が友達になったら嬉しいだろ？

「まなちゃん？　何それ、俺も呼びたい」
「だぁ～め！そう呼んでいいのは俺だけですぅ！お前等は友達じゃないだろ」

「でも、山本だって『まな』って呼んでるよ？　そっちの方が親密度高くね？」
「アイツは家族なんだろ？　しかも兄貴枠だ。俺は友達なの。友達は俺だけなんだから、その他のモブが、ちゃん呼びなんて許しませ～ん」

　親密度なんて関係ないね。まなちゃんの方が可愛くっていいし。大体呼び捨てなんて、まなちゃんには似合わない。

「じゃあ俺も友達になろーっと。そんで俺の事はコウちゃんて呼んでもらう」
「じゃあ俺はナオくん！」
「なら、俺もルイちゃんで」
「俺はシノっちでいいや」

「はぁあ！？」

　ふざけんな！

「あのなぁ、あんなビビリにお前等みたいな喧しい連中が寄ってみろ？　怖がって逃げちゃうでしょーが。友達なら俺一人で充分なの。他は要りません」

　ったく、変な興味を持つなよな。せっかく「友達なので」って言わせたばっかりなのに、ここでまた振り出しとかになったら、流石に俺でも萎える。

「友達がヒロだけなんて、誰が決めた？　それを決めるのはお姫だろ。それに、本当に世の中の楽しさを教えたいなら、友達は多い方がいい。そうだろ？」
「俺もそう思う。ボッチが可哀想だって言うなら、俺等皆で友達になってやればいいんじゃないの？」

「そりゃ…、そうだけど」

　篠崎と西田の指摘にぐぅの音も出ない。
　だけど俺だってまだ、友達認定されてるかどうかイマイチ不安だ。指摘しなきゃ敬語も抜けない。何時も緊張してキョドるし、中々顔を合わせてもくれない。長い前髪が本当に邪魔で、素顔なんてちゃんと拝んだ事もない。
　山本は……？
　アイツは知ってるんだろうか。あの簾の向こう側、まなちゃんの本当の素顔。

「それともヒロは、お姫を独り占めしたいのか？」
「え？」

　涼しい顔でうっすら笑った吉永が、変な事を言い出した。
　独り占め？　まなちゃんを？
　それは………

「いや、それは違うよな？　ヒロはハルが生意気になっちゃったから、代わりに構えそうなお姫を、誂いたいだけだよな？」

　コータローが俺の代わりにそう答える。
　そう……、だな。そうだよな。
　生意気な弟より、まなちゃんの方が遥かに構い甲斐がある。
　
「おう、その通りだ。流石コータロー、よく分かってるじゃん」
「あったりまえだろー。俺等、何年の付き合いよ？小１からだぞ。これ位、何も言わなくても分かるっつーの！」

　生きてる年数の半分以上、この腐れ縁とはツルんでる。ぶっちゃけ親兄弟よりも考えてる事が分かるから、今の答えに若干の違和感が混ざってる事にも気付ける訳で……。

「……で？　コータロー。お前、何を企んでる？」
「は？　はあ！？　何……、企む？」

　大体お祭り騒ぎが好きなコイツが、あの流れで俺をイジらない訳が無い。

「さっきからずっと、スマホ覗いてるじゃん」
「これは、アレだよ！　ニュ、ニュースとか、見てただけだよ」

　嘘つきめ。目が泳いでるぞ。大体お前がニュースなんか見るかよ。俺が知らないとでも思ってるのか？お前の履歴は可愛い女子のSNSか、エロ動画くらいだろーが。

「コータロー、もうバレてるぞ。下手な言い訳してないで、正直に言っちゃえよ」
「別に隠すことも無いじゃん」
「や…、でもさ。コイツ、あの子ら嫌いだから…」

「まさか……、ユキナか？　お前まだあの腐女子と繋がってんの？　……うーわ、勘弁しろ。俺は行かないからな！」
「頼むよ～、ヒロ。お前とセットじゃないと、ナナちゃんに会わせてもらえないんだよ」

　そんなの知るかっ！
　同中のお騒がせ女、河原由希奈は変わった性癖の持ち主だ。腐れ縁の俺とコータローを、己の欲望丸出しの腐った妄想の餌にしている。とんでもなく恐ろしい…、いや悍ましい生き物だ。
　そしてコータローは今、そのユキナの友達ナナちゃんにご執心で、あのクソ恐ろしい生物に媚を売っている。

「俺……、お前とカプられる位なら、断然まなちゃんの方がいい」
「ええぇ、もう約束しちゃったよー」

　しちゃったよー、じゃない！
　あ～あ…、放課後が憂鬱だなんて最悪だ。