好きな人がカッコ良すぎて俺はそろそろ天に召されるかもしれない

１章

初めてのお使い

　お風呂上がりにゴシゴシと髪を拭く。洗面台の鏡を覗くと伸びた前髪が鼻の先までを隠してくれていた。うん。大丈夫だ。でもそろそろ、後ろの髪は切らないと。梅雨が明けると途端に暑くなる。またお母さんにお願いしよう。
　青い猫型ロボットのキャラクターが付いたパッチンで、伸びた前髪を留める。家の中ではこうしてね、とお母さんに言われてるから仕方が無い。
　鏡の中にはつるんと丸いおでこがこんにちはした顔が映る。ううぅ…、相変わらず変な顔。
　俺は俺の顔が大嫌いだ。
　あんまり目を合わせたくなくて、早々に洗面所を出た。

「お母さん、苺のシロップ漬けはどこ？」

　冷蔵庫から牛乳パックを取り出してコップを用意しながら、リビングでドラマ鑑賞を楽しんでるお母さんに訊ねる。

「冷凍庫にキューブにしてあるよー」

　おお！夏の定番だ！
　
「わかった、ありがとう」

　お母さんの作るご飯やお菓子は何でも美味しいけど、フルーツを氷砂糖で漬けたシロップは格別だ。それを牛乳で割って飲むのがサイコーに美味しい。でも本当に美味しいのは……

「これこれ、やっぱりシロップ漬けは夏が一番美味しいよねぇ」

　コップに５センチ角のシロップ漬けのキューブを３つ入れて、牛乳をひたひたに注ぐ。スプーンでゆっくり混ぜ混ぜすると真っ白い牛乳はあっという間にピンク色になった。シロップは糖度が高いからカチコチに凍らない。だからキンキンに冷えた苺ミルクはシャーベットみたいになって、暑い日には極ウマのデザートになる。

「う～…ん、おいひぃ」

　苺の果肉が時々シャリッとするのがまた美味しいんだ！
　小さい頃は、こんな美味しい物を作り出すお母さんは、魔法使いなんじゃないかとワクワクしながら、よくキッチンの入口からこっそりと様子を伺っていたっけな。

「お、いいもの食べてるな」

　非番でお休みのお父さんがやって来て、冷蔵庫から麦茶を出してコップに注ぐ。

「お父さんも食べる？　俺が作ってやろうか？」

　絶対に食べないと分かっていてもつい聞いちゃう。これはお約束ってやつ。

「ありがとう。でもお父さんはこっちがいい」
「美味しいのに」

　お父さんはお休みでもお酒は飲まない。夏は冷たい麦茶で冬は温かい緑茶。いつ仕事の呼出しが来ても大丈夫なようにしてるんだ。責任感と正義感の塊みたいなお父さんはカッコいい。

「ねぇまなちゃん、学校は楽しいかい」
「うん、楽しいよ」

「そうかそうか。うん…、そうかぁ」
「そうだよ」
　
　お父さんとの会話は何時もコレ。学校は楽しいかい、うん楽しいよで、その後必ずそうかそうかと言ってにこにこする。
　この、一見意味のない会話の本当の意味を俺は知ってる。お父さんは俺が学校に楽しく通っている事を確認したいんだ。俺がずっと楽しくなかったから、楽しいよって言うと嬉しそうにする。そうかの後にはきっと「良かったね」って言葉があるんだよ。お父さんは言わないけど、俺には聞こえるんだ。
　仕事が忙しいお父さんは、あんまり家にはいないしたまにしか会えないけど、休みの日には必ず向かい合ってこの会話をする。お父さんのいい所は「何が」とか「どこが」とかを聞いてこない事。凄く簡単で分かり易いから、俺はちっとも困らない。そうか、そうだよで全部伝わる。だからお父さんとの会話が俺は大好きだ。
　甘くて冷たい苺ミルクを食べ終わるまで、お父さんはただ黙ってにこにこしてくれた。

　

「それでね、今日はその苺のキューブを持って来たんだ。先生にも、この美味しさを教えてあげたかったからね」
「うわぁ、嬉しい！」

　今日も松本先生とお弁当を食べて、昨夜のお父さんとのやり取りを聞いてもらっている。昨日寝る前にこれを先生に話そうと決めた時、苺ミルクの美味しさも教えてあげられたらいいなと思った。それを朝になってお母さんに言ったら保冷も出来るスープジャーを出してくれた。
『牛乳は入れちゃダメよ。食べる直前に注いで混ぜ混ぜした方が、何時もの美味しさが和歌ちゃんにも伝わるよ』
　お母さんのアドバイスに従って、スープ用の保温カップに凍らせた苺シロップのキューブだけを詰めてきた。蓋を開けるとちょっとだけ溶けてたけど、これくらいなら牛乳を入れて丁度いい感じになる。ここにはスプーンもあるから、かき混ぜるのには困らない。よし、早速先生にご馳走するぞ。……と、思ったところでハッとなる。
　そうだ。これには牛乳が必要不可欠なんだった。流石に牛乳は持ってきてない。うわぁ！凄い失敗だ！

「ど、どうしよう…。牛乳がない」
「あら、学食の自販機に紙パックの牛乳なら売ってるよ。　あ、そうだ学斗くん、牛乳は先生がご馳走するから、お使い頼めるかな？」

「お使い？　……え？　俺が買いに行くってこと？」
「うん、お願い！　一つ100円だから、二つ買ってきてくれる？」

　松本先生は、はいコレね、と言って100円玉を２枚俺に渡してきた。これは絶対に行かなきゃいけないやつだ。どうしよう………。

「あ…、あの先生。とても恥ずかしいんだけど、俺……、お使いというものは経験がないんだ。だから、その……」
「大丈夫よ。学食の場所は知ってるでしょ？　その入口を入った左側に自販機があるの。牛乳は確か…、そう、真ん中の自販機。……もしも分からなかったら、誰でもいいから聞いてごらん？　きっと皆、親切に教えてくれるわ」

「う……、うん。　……分かった」

　学食の場所は知ってる。そこには葛西がいるから。何時も保健室に来る時には、第２校舎の一階にある学食の近くを通る。渡り廊下からそこの窓が見えて、大体何時もその窓の近くに葛西と愉快な仲間たちは固まっていた。それをこっそり眺めてから保健室に向かうんだ。
　そう言えば、葛西は学食で何を食べているんだろう。俺はまだ葛西の観察が足りてない。これはもしかしたら物凄いチャンスなのではないか。葛西のお昼ご飯を調べるチャンス。うん、よし。

「先生、俺行ってくる」
「はい、いってらっしゃい」

　松本先生から受け取った200円を握り締めて、俺は学食へ向かった。
　目的は二つ。先ずは牛乳を二つ買う。入口を入って左側。真ん中の自販機だ。
　俺はどうしても、お父さんとの静かな会話が如何に有意義で嬉しいものかを、松本先生に伝えたい。美味しい苺ミルクを食べながら、声に出さないお父さんの「良かったね」を感じて欲しい。それには絶対に牛乳が必要だ。
　そしてもう一つ、こっそりと葛西のお昼ご飯を調べる。これは中々難しそうだ。でも、凄く気になる。凄く知りたい。葛西が何を食べてるのか知りたい。知ったから何だというわけじゃないんだけど、好きな人の好きなものを知りたいと思ってしまった。これはもう仕方がない。

「よし、頑張るぞ」

　渡り廊下から見える学食の窓。そこに葛西の姿があるのをドキドキしながら確認して、俺は初めてのお使いミッションに挑みに行った。