食うために軍人になりました。

第六章

本能

「ようこそ、我が根城へ。招かれざる諸君」

　祠から聴こえてくるか弱い幼子のような小さな声が、私の首を締めつけてくる。
　苦しくて身体が重たい。
　死ぬことは恐くないと思っていたが、どうやら機会がなかっただけのようだ。
　怖くて、堪らない。

「そんなに怖がらなくてもいいよ。ただ迷い込んだだけなら、このまま帰ればいいだけ。全てを忘れてね」

　優しい提案。
　だが、その裏には異議を認めない強さがあった。
　これは命令だ。
　拒否する事など出来ない。
　今の私でなければなっ！

「貴殿が……青い子ども殿か？」

　これが精一杯、か。
　威勢よく問いただしてやろうと思ったが、本能が恐れている。

『逆らうな』
　
　そう言って、本能が私の口を閉ざそうとしてくる。
　しかし、人は本能のみで生きているわけではない。
　私にも引けぬ事があるのだよ、本能よ。

「ふふふっ。震えちゃって可愛いね。でも、僕に口答えした胆力は大したもんだよ。普通の人なら、とっくに発狂してるだろうからね」

「お褒めにあずかり光栄だ。私はヴァランタイン帝国軍のシャーロット・フォン・ジェニングス中将だ」

「ほぅ。帝国軍、か」

　帝国軍という言葉に反応した？
　何か知っているのか？

「先に名乗った礼儀に免じて、最初の質問に答えよう。僕は君達の言う『青い子ども』で間違いないよ」

「そうか。では、もう一つだけ尋ねたい。貴殿は我が軍の……」

「おっと、質問はさっきので終わりだよ。これ以上は答える気はない。だいたい、最初に言ったはずだよ？　招かれざる諸君だと」

　くっ……内腑が締めつけられるようだ。
　だが、諦めるわけにはいかない。
　手がかりはもう、ここしかないんだ！

「頼む。教えてくれ」

「しつこいなぁ。僕は今は機嫌が良いからお話ししてあげてるだけなんだよ？　機嫌を損ねたらどうなるか、わからない程馬鹿なのかい？」

「わかるさ。貴殿がその気になれば、一瞬で殺される事は。でも、それでもしがみつかなければならないんだ！　頼む！」

　洞窟の床に額を打ちつける。
　陛下以外に頭を垂れる事などないと思っていた。
　いや、ここまでした事は陛下にすら無い。
　陛下に対する不敬と言われるかもしれない。
　部下達に情けないと思われるかもしれない。
　それでも、私にはこうするしかないのだ。

「頭をいくら下げられても、僕には何の意味もないよ」

　本当に意味がない事が声でわかる。
　それでも頭を上げるわけにはいかない。
　これしか出来ないんだから。

「もう、だから意味ないんだって。みんな、そろそろ頭を上げたら？」

　みんな？　
　そう言われて、チラッと視線を後ろに向けると、そこには私と同じように伏している4人の姿があった。
　お前達……

「参ったなぁ。もう面倒だから……一思いに……」

　空気がさらに重くなった！
　み、みんな殺される……っ！

「何やってんだ？」

　死を覚悟した瞬間に聞こえた間の抜けた声。
　それは私が一番聞きたかった声だった。