食うために軍人になりました。

第二章

授爵と改革

　跪く俺の前に陛下が立ち、俺の肩に剣を置いた。
　キラリと光る剣先が俺の首に添えられる。

「ヴァランタイン帝国皇帝アヌーク・フォン・ミリアルド・ヴァランタインの名の下に、リクト・シュナイデンを騎士爵に叙爵する。これからは『リクト・フォン・シュナイデン』と名乗るが良い。これが騎士爵を示す貴族証だ。大事に持っておけよ」

「はっ！　有り難く頂戴致します」

　陛下が銀色に輝く指輪を俺にくれる。
　やれやれ、急に跪けと言われた時は打ち首かと思ったけど、まさか授爵の儀だったとは思わなかった。
　確かに授爵って聞いてたけど、さっきは勲章だけだったからな。
　まぁ、勲章だけでも結構な騒ぎだったし、あの場でそのまま授爵の儀をするわけにもいかなかったんだろう。
　それにしても、まさか平民の俺が成人して1年も経たないうちに貴族になるとは夢にも思わなかった。

「貴族証は常に身に付けておけ。ミスリル製だからそれほど邪魔にならんだろうしな」

「わかりました、陛下」

　確かに指に嵌めてもそれ程気にはならない。
　意識していなければ忘れてしまいそうなくらいだ。

「さて、これで授爵の儀は果たした。次は褒美だが、何がいい？」

「陛下。それなんですが、勲章に授爵と身に余る光栄が続いております。この上何か戴くというのは……」

　謁見の間で何かくださると聞いて、新たに子爵となったダウスター様に相談したんだけど。

『これ以上何か貰うなど畏れ多い！　頼むから俺の胃痛を増やさんでくれ……』

　って、懇願されちゃったんだよな。
　でも、確かにヴァランタイン勲章なんて貰った上に授爵だろ？
　普通に考えたらどちらか一方だけでも凄いことなのに、更に何か貰うのはマズい気がする。
　
「気にするな。それに卿のためだけではない。卿は今後はダウスター領軍ではなく、ウォーレイクの元帥府に配属になるんだろ？　その餞別だ」

「餞別……ですか？」

「そうだ。ウォーレイクは有能な男だ。だが、今の帝国の中で平民出身のウォーレイクをよく思わない者は多いのだ」

　そういえばそんな話があったな。
　貴族の特権階級がのさばってるからだって。

「しかし、今は改革の時だ。貴族など血筋による縁故では国は弱体化するのみ。現に最近の貴族連中の横暴は目に余るものがある！　私としては無能は全て切り捨ててやりたいが、皇帝としてはそうもいかん。無能は無能なりの使い方があるからな」

「はぁ……小官にはよくわかりません」

「いや、卿にも関係はあるぞ。例えば貴族の馬鹿息子が軍に入り、手柄もないのに出世して要職に就けば、卿の出世は遅れるのだ。戦になって卿が前線に出ても、奴ら前線には出ず、後方で酒を飲んでいるばかりだ。面白くなかろう？」

　面白くないね。
　なるほど、確かに改革の必要性ありだな。