【一〇一匹モフモフ】落ちこぼれクランから追放されたGランクテイマー、獣耳少女と出会う

16 初戦果

「ワウ」

　一仕事を終えた茶色狼が俺の前で大人しく座り、次の指示を待っている。
　この大人狼は、エンシェントゴーレムから名前を取って、エゴームと名付けられた。
　浄化された聖遺物の大槌は、【大地神の槌】という名称に。唯一扱えるエレナが命名した。

「ふぅふぅ……疲れた。し、しんどい……」

　元々体力が少ないうえ今日は久々に本気を出した為か、エレナの息が荒い。
　帰り道、壁に何度も身体を預けては汗を拭いていた。俺は地図を描く手を止める。

「エレナお疲れ、歩くのが辛いなら俺の背中に乗るか？」

　俺はというと、最後の一撃くらいしか出番がなかったので、体力は有り余っていた。
　現在はマイトと協力してダンジョン地図を描いている。報酬は少しでも多い方が良いからな。
　ガルムとサイロも、倒した魔物から取れる魔石をポーチに入れて、たくさん運んでくれていた。

「だ、だだだだ大丈夫だよっ！　わた、私、絶対、重いから。それに汗もかいてる、汚いよ……！」

「わふっ！？　くすぐったいですエレナ様！　あんっ尻尾は、尻尾はダメですぅ！　ひゃあっ、大槌と杖が重いですぅ！　背中が壊れるっ！？」

　エレナは顔を真っ赤にさせて、リンネの尻尾に隠れてしまった。
　重いのはエレナではなく、その装備だと思うのだが。本人は小さいし。
　周囲の視線を気にしながら布で汗を懸命に拭い、自分の匂いを確かめている。

「……何なに、あの可愛い反応。汗なんて気にしないでいいのにね。私なんてもうベトベト～」

　フェールは汗で張り付いた服を引っ張っては、手で仰いで胸元に風を送る。

「……フェールさんは自身の性別を偶には思い出してください。おじさんみたいですよ」

「ん……オルガ、代わりにか細い私を背負って、限界なの♪」

　マイトに指摘され、フェールは少し考える素振りを見せてから耳元で甘え声を出す。
　態度はおじさんっぽくても、女性としての体付きは凶悪だった。てか、本当に汗臭いな。

「お前は常人を遥かに凌駕する体力馬鹿だろ。自分で歩け！」

　即お引き取り願う。リンネとガルムが後ろで鋭い眼つきで睨んでいた。

「酷ーい、人をラングラルのような筋肉馬鹿と同列に扱わないでよー！」

　と、戦闘後の余韻にそれぞれが浸りながら、無事に出口まで到着する。
　隠しダンジョンから抜け出すと時刻は夕方。何とか夜までには目的を果たせた。
　狭い洞窟内で凝り固まった身体を伸ばし、深く息を吐いて、緊張をほぐしていく。

「今日は……大戦果だったね……？」

　興奮気味にエレナが感想を述べた。こんな達成感を味わうのは本当に久々だ。
　【鍋底】では失敗ばかりを繰り返してきただけに、大変気分が良い。癖になりそう。

「とはいえ、稼ぎが少ないから生活の質は変わらないんだよな。世知辛い」

「聖遺物を回収しただけで終わったもんね～。魔石も大した数にならなかったし」

　俺たちの発見が早かったのか、魔物もそこまで住み着いていなかった。
　結果、探索が楽になって良かったのだが、対して実入りが悪くなるという。
　少人数の五人パーティでもこれなのだ。クラン一つ維持するのが如何に過酷かわかる。

　聖遺物を売りに出せば、しばらく遊んで暮らせるだけの金銭は手に入るだろう。
　が、元が闇の聖遺物だけに、簡単に手放すのもなんだか抵抗があるのだ。
　何より世界に一つしかない武器。冒険者としては独り占めにしたいという欲がある。

　手に入れた宝の価値が高ければ高くなるほど、出費が増し荷物が増える。冒険者のサガなのだ。

「それでは僕はここで失礼します。今日は貴重な体験ができました。明日は早朝から雑貨屋でお仕事なので。親父さんに借りた物を返さないと！」

「ありがとう、助かったよマイト。使った道具代分はあとで稼いで返すからな」
　
「いえいえ、あれは試作品ですし、僕が勝手にやった事ですから。先輩にそんな気を遣わせる訳にもいきません。はい。またお会いできる日を心待ちにしています！　次も冒険に誘ってくださいね！」　　

　元気よく返事をしてマイトが帰っていく。最年少なのにできた後輩だ。
　次に会った時は彼に気を遣わせない程度に、何か別の形でお礼を考えておこう。

「……フェールちゃんは、これからどうするの？」

「ん～。私はマイトちんと比べると、真面目に生きるのが面倒だし、二人がいないクランなんてつまんないから。適当に一人でブラブラして余生を過ごそうかな」

「とんだ正直者だな……」

「あはは……」

　後輩のやる気のなさに力が抜ける。後ろで思わずエレナも苦笑していた。

「そ、れ、と、も。もう一度オルガが私の面倒を見てくれる？　以前は手取り足取り手伝ってくれたよね。朝のおはようから、夜のおやすみまで」

「昔のお前は本当に何もしない、何もできなかったからな」

「いひひ、そうでしょそうでしょ。懐かしいなぁ」

　良き思い出話だと言いたげに、フェールは語っているが……。

「あのな、笑い事じゃないぞ？　言葉を話せない赤ん坊じゃないんだから、いい加減親離れしてくれ。俺たち一応、同い年だろ。着替えの手伝いって……本来異性にやらせるものじゃないぞ」

　事情を知らない人が聞けば、色々と誤解を受けそうな発言だが。
　当然、エレナにも手伝ってもらっている。まったく、これまで甘やかしすぎたか。

「オルガ、もう一度一緒に暮らそうよ～。私が頑張って、生活費を稼いでくるからさぁ～」

「俺までダメ人間に引きずり込む気か。ええい離しなさい！　汗が、汗がつくから！」

「のんびりベタベタ自堕落に生きようよ～」

　フェールが本人曰く、自慢の胸を強調し俺の腕にくっついてくる。

「お、大きいです……何故、我のモノはぺったんこなのでしょうか？　過去の我に問いたい……」

　それを見ていたリンネがぷっくりと頬を膨らませ、比較し彼我の戦力差に嘆いていた。
　
「なーんて、冗談だよ。マイトちん一人を【鍋底】に置いておくのも心配だし、放っておくとあの馬鹿と喧嘩しそうだから。やっぱり、大人しく私の古巣に帰るとするよ。これ以上、オルガに汗臭い女と思われたくないしね」

　名残惜しそうに離れると、フェールは茶化しながら片目を閉じた。

「……悪い。【鍋底】を追い出された俺が言えた義理じゃないが、マイトの事をよろしく頼む。アイツは妹さんの薬の件もあるから、グラディオに目を付けられる訳にはいかない。何とか【鍋底】に居場所を作ってやってくれ。現状、他にGランククランがないからな」

「あいあい。可愛い後輩くんの面倒は、この私にお任せあれ。――オルガの方こそ気を付けて」

　フェールは、リンネの姿を瞳に映しながら。真剣な表情で俺を見つめてくる。

「……わかってるさ。言葉にはあまり出していないが、お前にもいつも感謝している。ありがとな」

「ふへへ。どういたしまして」

　不器用な笑い声を発しつつ、朱くなった頬を誤魔化しながらフェールが走り去っていく。
　
「わんわう！　うぅ～！」
「へっへっ、わうわう～♪」

　ガルムたちが尻尾を振って俺の足にしがみついてきた。褒めて欲しいようだ。
　新たに加わったエゴームは座ったまま、飛び跳ねるちびっ子たちを目で追っている。

「ワウ」

　のっそりと動き出すと、ガルムとサイロの前に立ち、俺の代わりに遊び相手となってくれた。
　転がったり背中に乗ったり、やんちゃな二匹に囲まれても動じず、大人の余裕を見せるのだった。
　しばらくして、全員のお腹から空腹を知らせる音が鳴る。リンネが耳を垂らし両手で顔を覆い隠す。

「……ふふ、仲が良いね。みんなたくさん運動したもんね」

「はしたないお腹で申し訳ございません……うぅ、お恥ずかしい」
「わん！」

「リンネは今日もビーフシチューがお望みかな？　そろそろ俺たちも冒険者ギルドに戻ろうか」

「わふっ！？　びーふしちゅう！」

　大好物の名を聞くや否や、リンネが即座に目を輝かせる。
　ご機嫌な様子で俺の腕を取ると、疲れも忘れて走り出すのだった。

　◇

「調査の結果、前時代の魔法道具は見つかったが、肝心の聖遺物は見つからなかったそうだ。はぁ……無駄な時間だったな。まだその辺で魔石を集めていた方が利益が出るだけマシだ」

「そうか。まっ、重傷者もでなくて良かったんじゃないか？　上出来だと思うが」

「怪我を恐れて冒険者なんてやってられるかってんだ。帳簿に赤字が増える方がダメージが大きいぞ、くそったれー！」

　冒険者ギルドに戻ると、調査隊も帰還し集まっているところだった。
　成果は芳しくなかったようで、【蛇の足】ホーガンもやけ酒を呷っている。
　大規模調査では無謀な輩が暴走するケースが多く、怪我人がとにかく多発する。

「だから俺は最初からこの調査は無駄だと言ったんだ。【龍の角】に今さらお宝なんて眠ってねーよ！」

「嘘を付け嘘を！　お前最初から乗り気だったじゃねぇか！？　聖遺物は俺の物だってなっ！」

「本当は誰か隠し持ってるんじゃねーか？　ホーガン、お前こっそり盗んでそうな悪面してんな！？」

「人を顔で判断すんじゃねぇ！？　これは両親から譲り受けた大事なもんだっ！！」

「ガハハハ、もっと酒を持ってこーい！　大馬鹿者同士の喧嘩をつまみに飲む酒は美味いッ！」

「ラングラルの兄貴！　これ以上は大赤字ですぜ！」

「んなつまらん事をいちいち気にすんな！　失敗した時こそ楽しく騒ぐのが一番だからなぁ！」

「さすが兄貴だ！　器がちげーぜ！」

「「「「兄貴ッ！　兄貴ッ！！」」」」

　冒険者は負けず嫌い揃いなのだ。エステルでは死者はそうでないが。
　競合者が一ヵ所に集まれば、気が大きくなる輩も増えるというもので。
　今も責任の押し付け合いが始まっている。よく毎回飽きないものだと思う。

　【鋼の華】はいつも通り、変な盛り上がりを見せていた。これはこれでうるさい。

「今宵は俺たちの、初の魔神再封印成功を祝して、乾杯だな」
　
　俺は氷水の入ったグラスを持ち上げて、仲間に向けて乾杯の音頭を取る。
　落ち込んでいる調査隊には悪いが、こちらは無事、お目当ての物を回収したのだ。
　
「我はこの瞬間をずっと心待ちにしておりました！」
「わう～ん！」
「へっへっ、くんくんくんくん」

　さっそくリンネが、ビーフシチューを豪快に頬張っている。
　その様子を、ガルムとサイロが後ろ足で立って羨ましそうに眺めていた。　
　すぐにホットミルクの入った皿を用意すると、喜々としてそちらに向かっていく。

　そんな中、エゴームがじっと俺の顔を見つめていた。
　大人の彼女には、新鮮な鹿肉の入った皿を置いてあるのだが。

「ん？　どうしたんだ、食べないのか？　遠慮しなくていいんだぞ」

「ワウ！」

　俺の声を聞いて、エゴームが肉を食べ始めた。許可が出るまで待っていたらしい。
　利口な子だ。モフモフの体毛を撫でると、エゴームが親愛の証として鼻を舐めてくれる。

「そういえば、再封印によって俺もエンシェントゴーレムの異能が扱えるようになったんだよな？」

「はい。エゴームが【大地の神盾】を。主様に仇なす凶刃を折る、鉄壁の守りを発揮する事でしょう」

「……あの自在に形を変える盾？　オルガくん、もうテイマーというより魔法士みたいだね」

　それどころか本職が扱うものよりも、より強大な能力だ。
　あくまで借り物の力なので、今以上の発展性がないのが欠点だが。

「順当に便利な異能が手に入ったな。盾なら危険性は少なく力の調節も容易い。【神腕】以上に頼る機会がありそうだ。エゴーム、今後ともよろしく頼む」

「ワウッ！」

　エゴームが凛々しい顔付きで頷く。

「くぅん……？」

　その隣でサイロが、口元からミルクを垂らし困り眉を更に下げてしょげていた。

「……あ、いや。もちろん【神腕】にも今後変わらず頼らさせてもらうぞ？　当然だ！」
「きゅんきゅん♪　へっへっ、ぺろぺろぺろぺろぺろぺろ」

　喜びに満ちたサイロがしがみついてくる。ミルクの匂いで包まれた。

「うぅぅ、わうわん！」

　そこへガルムが乱入し喧嘩が始まる――前にエゴームが前足をポンッと頭に乗せ止める。
　ガルムが驚き後ろにひっくり返った。すかさずサイロが柔らかいお腹に乗っかってじゃれつく。

「わうっ、はぐはぐ」
「わむわむ」

「ワウゥ」

　ちびっ子二匹が甘噛みし合う様子を、エゴームは微笑ましそうに見守っていた。

「モフモフがいっぱい……可愛い……よぉ」

　一連の流れを見て、我慢できずエレナも一番懐いているサイロと遊び出す。
　抜け出してきたガルムは俺の背中に飛びついた。エゴームが心配そうに目で追っている。

「お前らは気楽でいいよなぁ……こっちは無駄足だったっていうのに」

　酔っ払いホーガンがこちらの席にまでやってきた。
　大人の狼であるエゴームに視線を落として、俺を見る。

「オルガ……お前、昨日の今日で契約獣が増えてないか？　こんな大人狼連れてなかっただろ？」

「気にするな。俺はテイマーだからな、隠し子のようなものだ」

「そういうもんか」

「え、それで……納得するんだ」