【一〇一匹モフモフ】落ちこぼれクランから追放されたGランクテイマー、獣耳少女と出会う

４ 獣耳少女と一〇一の白き獣

「わうわうわう！　うぅ～わう～！」

「……モフモフちゃん、待って、どこを目指しているの？」

　ゴブリンを倒した後も、白い狼は止まらない。
　俺たちをどこかへ案内したいのか、迷いのない足取りだった。
　”彼女”の声に怯えてか、最初のゴブリン以降魔物も姿を現さない。

　白い狼は調べると幼い女の子だった。
　まだ生まれて二ヵ月も経っていないくらいか。
　それでも魔物と果敢に戦えるとは、狼は成長が早い。

「わうっ」

　倒れた木々の上に座り、白い狼がこちらを見ていた。
　彼女の住処だろうか、光に満ちた小さな泉がある静謐な空間だった。

「ここが終点か。森の奥地にこんなスポットがあるとは。何度も通っているが知らなかった」

「綺麗……だね」

　木々から零れ落ちる葉が、天使の羽のように舞う。
　風に揺れ泉が波紋を生み出す。すべての音が心地いい。
　
　と、油断していたら。急激に生き物の気配が周囲で沸き出した。
　茂みから興味津々の顔をした狼たちが覗かせる。――次々と増えていく。

「……わぁ、モフモフがいっぱい……！　多いよ、たくさん！」

　エレナが驚くのも無理はない。一〇匹、二〇匹どころの騒ぎではなく。
　大小一〇一匹の群れが集まってきたのだ。色とりどりのモフモフたちだ。
　姿を現すまで気配を感じさせなかった。これだけの数が揃って、足音すらも。

「――ようこそ、白き獣の楽園へ。我はお二方を歓迎いたします」　

　たくさんの狼たちの中に、人の姿をした少女が紛れていた。
　木漏れ日を浴びて後光を帯びている。俺は息を呑んで見惚れてしまった。
　白い狼と同じ耳と尾を持ち、その優しげな声色と同じ穏やかな表情を浮かべている。

「案内、ご苦労です」

　俺たちを導いた狼を撫でながら、悠然とした態度で近付いてくる。
　見た目は俺よりも若いのに、気品ある佇まいに年上の母性を感じさせた。
　穢れのない簡素な衣服は、彼女が身に着けているだけで黄金のような輝きが満ちている。

　俺の身体に宿る血が、魂が熱く煮え滾っている。
　喜び、もしくは不安だろうか。こんな経験は初めてだ。

「我は白き獣の化身。古代神と神人に仕え、悪しき魔神たちをその身に封印した神獣でもあります」

「白き獣の、神獣だって……？」

　そういえば昔、テイマーの爺さんから聞いた事がある。
　世界の何処かには、神獣と呼ばれる古の獣が存在していて。
　彼ら彼女らは古代神から授かった封印の力を秘めているのだとか。

　世界を救った伝説すら残されるほどに、そういうおとぎ話の類も教わった。

　テイマーなら誰しも一度は憧れる存在――らしいが。
　俺の場合まず最初の段階から躓いたので、気にした事がなかった。

「くんくん。くんくん」

　獣耳を生やした少女が、俺の瞳を覗き込んできた。深い黒。　
　美しい白髪が揺れている。凛々しい眉も、白い狼とそっくりだ。
　尻尾が器用にこちらを逃すまいと纏わりつく。とにかく、距離が近い。

　白く細い首には、輝きを失った無骨な首輪が。寂しげにぶら下がっていた。

「貴方様のお身体から、とても懐かしい匂いがします。かつて、我を従えた主様と同じ匂いが」

　かつての主様。一体それは何年前の話だろう。

「オルガくんって……その、神様だったの？　神獣様に気に入られてるよ……？」

「いやいや、総じて人間は古代神の力を受け継いだ神人の血を引いているから、エレナも俺と同じだ。何だったら魔物だってそうだし。ただ元となった神によって差異は生じる。人によって才が違うのもそういった理由からだそうだ」

　神人とは今の人間の前身とも呼べる存在で、古代神によって生み出された最初の人類だ。
　どうやら今の人間と見た目はさほど変わらなかったとかで、神獣はそれの獣版というべきか。
　長い歴史の中で、神の血は薄まってきているようだが、たびたび化物染みた才能の持ち主が現れる。
　
　そういった一部の天才を【神人の再誕】と呼んだりするらしい。

「……私のお父さん、歴史が苦手だから。初めて知ったよ。私も……神人の血を引いているんだね」

　凡人の俺からしたら、エレナはまさしく【神人の再誕】なのだが。

　この場合、神獣を使役していた神人の血を、俺が偶々受け継いでいるのではないか。
　テイマーやその他専門職の中には、特殊な血の力に依存した能力が幾つか存在するのだ。

　つまりそこまで珍しい話でもない。テイマーは世界中に点在するのだから。
　しかし、獣耳少女は相変わらず。俺の身体を捕まえながら、粛々と語りだす。

「我はかつて主様と共に数多の戦場を駆け、一〇〇の悪しき闇の魔神を喰らいました。そして、邪悪なる闇の根源との決戦へ向かわれる主様の命に従い、長きに渡る神々の戦争が終結した後も、数千年後の今に至るまで封印を守り続けておりました。いずれ、新たな使命を与えられる日を心待ちにして……我は忠実な獣でありますから」

　獣耳少女は一瞬だけ、何かを誤魔化すように視線を逸らしていた。

「……数千年も、ずっとご主人様の帰りを待っていたんだね」

　話を聞いてエレナは寂しげな表情になる。
　彼女の主はきっと迎えに戻れなかったのだろう。
　獣耳少女も理解しているのか。悲しみを堪えて俺の方を見る。

「主様はもう戻られないと……我も存じております。あの方を追って命を絶つ事も考えました。しかし、この身体には依然一〇〇の悪しき魔神の魂が眠ったまま。封印にも年々綻びが生じてきました。このままではいずれ未曽有の厄災が引き起こされる。急ぎ再封印を施さねばなりません。ですが、我は古の盟約により縛られ、己の勝手な裁量では動けません。――新しい主様の存在が必要なのです。あの方と同じ魂の輝きを持つ、まさしく生まれ変わりとも呼べるお方を……！」

　獣耳少女の俺を見上げる瞳が潤んでいた。
　突然生まれ変わりだとか言われても、にわかに信じ難いが。
　神獣と呼ばれる存在に必要とされている。その事実だけは変わらない。

「そうか、ここまで白い狼で扇動し、俺たちを楽園へ招き入れた理由は……」

「はい。我と契約を結んでいただきたいのです、オルガ様。貴方様をずっとずっと、心待ちにしておりました」

　彼女の言葉に心臓が強く高鳴る。幼少の頃から爺さんに教わっていた。
　主契約を結ぶ相手は運命によって定められる。その時が来ればきっと理解できると。
　俺はこの子と契約する為に、今日まで生きてきたんだと。そういう実感が湧いてきた。

　――が、それと同時に脳内に警報が鳴っている。この子の願いを果たして受け入れていいのかと。

「その、すまないが、俺は主契約のやり方がわからないんだ。なにぶん、これが初めての経験で……！」

　”テイマーとして”あるまじき発言だが。一応それなりの筋は通っている。
　獣の種類によって契約手段が異なるので、過去の文献を調べる必要があるのだ。
　何より俺には一生縁がない儀式だと思っていただけに、準備なんてまったく整っていない。

　咄嗟に出てきた誤魔化しを使い、俺は後ろへと下がる。
　自分が抱える問題を考慮しても、もう少し考える時間が欲しい。

「初めて……そうでしたか！　ですがご安心を、主様のお手を煩わせません！」

　しかしどうやら、獣耳少女には伝わっていない様子で。
　素早い動きで俺の両手を握ると、可愛らしい牙のある口を開いた。

「かぷっ」

　獣耳少女が嬉しそうに俺の指を躊躇なく咥えた。止める暇もなかった。

「うっ」

　チクリとした痛み。遅れて、身体に異変が起こる。

　脳裏に白き獣たちの姿が流れ込んでくる。あと、目の前の少女のものも。
　彼女は白き獣の魔力から生み出された存在で、統率者の役割を担っているようだ。
　
　全員――元は一匹の大きな神獣だった。

　悪しき魔神の魂の数が一〇〇、そして白き獣は一〇一匹。
　どうやら自身の身体と魂を分離させて、封印の器としているらしい。
　色が変化している個体がいるのは、悪しき魔神の影響を受けている為か。

　彼女を除いた総勢一〇一匹を使役する権限が俺の中に宿った。テイマーとしては快挙だ。
　主契約は人の脳に負担が掛かる儀式であり。どんなに才能があっても精々五匹が限界である。

　彼女たちの場合、元が一匹だったのが分裂しているだけなので例外らしい。
　普通はそんな抜け道はあり得ないはずだが、神獣の能力で緩和されているのか。

「主様の血をいただきました。大変美味でございます……これにて契約は完了いたしました」

　何もかもあっさりと終わって拍子抜けした。
　俺が一番”懸念”していた状況には、何故か陥っていない。

「一瞬だったね……。えっと、もしかして、貴女たちって人間を食べちゃうの？」

　契約の余韻に酔う俺の代わりに、エレナがツッコんだ。
　人見知りでも、相手が神獣ともなると饒舌になるようで。
　獣耳少女――リンネが、妖艶な雰囲気を漂わせ裾で口元を隠す。
　
「我々は肉食ですので、お肉は当然、好物でございます。エレナ様、でしたか。美味しそうなおみ足をされていらっしゃいますね？」

「ひぃっ、た、食べないで……私、血が苦手なの……！」

　顔色が真っ青になり、その場で座り込むエレナ。恐怖から足が震えている。

「わふっ！？　嘘です嘘です。食べません。軽い冗談ですので、本気になさらないでください！」
　
　大袈裟な反応に逆に驚いて、慌ててリンネが訂正した。意外とお茶目な性格らしい。
　会話を眺めているとふと、貧血に似た症状に襲われる。そっとリンネが受け止めてくれた。

「わ、悪い……身体が急に重くなって……頭に靄が掛かっている」

「契約による負担が大きいのです。主様、体力が回復するまでの間、我の膝をお使いくださいませ」

　リンネの癒しの声を聞きながら、すべすべ太ももに誘われる。
　彼女の尻尾に優しく包み込まれ、白き獣たちが俺のお腹の上に寝そべった。
　たくさんのちびっ子たちが場所の奪い合いで喧嘩している。暖かくくすぐったい。

「わうわう！」
「うぐぅ～うぐぅ～」
「わおん」
「わぅ？」
「へっへっ」
「わうぅ」

「うぅうぅ～！」

　まだ目も開き切っていない赤ん坊が顔面に覆い被さってくる。俺はもう成すがままだ。

「ああ……モフモフ……モフモフがたくさん羨ましい。オルガくんズルい……」

「主様、ごゆっくりおやすみなさいませ」

「少しだけ……少しだけ私にもちょうだい？」

「今回だけの特別です、少しだけですよ？」

「あふぁああ～モフモフ……気持ちいい」

　リンネが命じると、大人の白き獣たちがエレナに覆い被さっていく。
　捕食されているように見えるが、モフモフに包まれてエレナは幸せそうだった。