パーティに見捨てられた罠師、地龍の少女を保護して小迷宮の守護者となる～ゼロから始める迷宮運営、迷宮核争奪戦～

お茶っ葉

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三話　地龍の少女

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　ドクン、ドクンと波打つ赤い宝珠。
　心臓のような得体の知れない物体を抱えた少女は、僕の姿に驚いた表情を見せる。
　僕もまた声を出せずにいた。彼女は龍だ。人の姿をしているけど、小さい角が生えている。
　
　先ほどの龍の亡骸と同じ種類の角だ。上級魔族は人に化けられると聞く。
　黄土色の肩まで伸ばした短めの髪。薄着の痩せ細った身体はボロボロで酷い傷だ。
　足元もおぼつかず、血で固まった右目はずっと閉じられている。
　左腕も動かないのか、ぶら下がったままで揺れている。痛々しく直視するのが辛くなる。

「どうしてここに人間が……」
「ごめん、荒らすつもりはないんだ。偶々迷い込んでしまって……その、探索中に色々あって」
　
　仲間だと思っていた連中に裏切られ、食われそうになるという。
　色々で流すには酷過ぎる内容だけど。少女はそれだけで僕の状況を察してくれたのか。
　悲しげな表情で「そうですか……」と呟いた。とりあえず悪い子ではなさそうだ。

「僕はリーン。冒険者をやっているんだ。君は？」
「フォン……です。その、地龍……です」

　恐る恐るといった様子で彼女は答えてくれた。
　何故だろう、龍である彼女の方が生物として優れているはずなのに。
　人である僕を怖がっている。――いや、彼女が地龍だとすれば恐怖するのも当然か。

「えっと、フォンはここに住んでいるの？」
「はい……ずっと、隠れていました」
「すると、僕は招かれざる客ってことになるね」
「……リーンは、私を……討伐しに来たのでは？」
「まさか。さっきも言ったけど偶々入ってしまっただけだよ。やっぱり、人は信用できない？」
　
　フォンは何も答えずにずっと僕を見ていた。

　地龍は、龍族の中でも最弱とされるほど弱いことで有名だ。
　頑丈な鱗に、巨大な体躯。太古では最強とされた能力も魔法の発展によって無意味となった。
　足の遅さはそのまま数を減らす要因になり、空も飛べないので逃げる事も叶わない。
　一時期、巷で龍装備が流行していたのもあって、見える範囲で狩り尽くされてしまったのだ。

　しかも、地龍の素材で作られた龍装備が別の龍を狩る道具として使われる。
　それが他の龍の怒りを買ったのか、仲間からも迫害されたとかで、絶滅したと考えられていた。
　彼女が希少な地龍の生き残りだとすれば、さっきの亡骸はきっと――

　――ぎゅるるる

「あっ……」

　フォンのお腹から心地のいい音が響いた。同時に僕のお腹からも。
　お互い食べる物に困っているらしい。外の食べ物は毒性のものばかりだし。
　
「好みに合うかわからないけど、これ食べる？」

　袋から乾パンを取り出し、二つに割ってフォンに手渡す。
　フォンは最初は戸惑っていたものの、やがてゆっくりと手を伸ばし受け取ってくれた。
　冷たい地面に腰を下ろして、まずは僕が一口食べて安心させる。フォンもそれに続いた。

「こういう保存食ってあまり好きじゃなかったんだけど。今は何でも美味しいや」

　パサパサして味も単調なのに、お腹を満たしてくれるだけでご馳走のように感じる。
　残り少ない水も喉に流し込む。これで全部使い切った。カルロスから奪った袋は空っぽだ。

「どうして……私に優しくしてくれるのですか……？　人間なのに、魔族の私を……」
「ん？　まぁ、酷い目にあったばかりでさ。裏切られて殺されかけて、そんなのがあったばかりだから。僕は目の前の弱者を虐めようだなんて、アイツらと同じことをしたくない。死んでもごめんだよ」

　あとは絶望的な状況に陥って、逆に余裕が生まれたというか。
　もう半分死んでいるようなものなので、怖いものがないのもある。

「だから僕は君に何もしないよ。安心して欲しい」
「……はい。その、助かります」

　フォンはおずおずと頭を下げた。

　彼女の怪我の原因はわからないけど。
　龍の強靭な肉体を傷付けるほどの暴力を受けたのだろう。
　血で汚れた身体を、怯えた瞳を見るだけで、胸が苦しくなる。

「そのままにするのは危険だ。ちょっとだけ僕を信じてくれないかな？」
「あっ……」

　せめて潰れた片目だけでもなんとかしてあげようと、包帯を出す。
　フォンは抵抗せずに受け入れてくれた。とりあえず今はこれが限界だ。
　動かない左腕は、地上でなら治療できるかもしれない。右目よりは原型がある。

「……あの、大丈夫ですか？　貴重な道具だったのでは……？　私なんかに使って……」
「いいんだ。僕にはもう不要だから。君の役に立てて道具も喜んでいるよ」

　心配してくれる優しい彼女に、僕はただ苦笑を返す。
　正直、この小迷宮に食料がなかった時点で、僕の命運は尽きたに等しい。
　今から急いで第一層を目指しても、飲まず食わずで魔物をやり過ごすのは厳しすぎる。

　運が良ければ別の探索中の冒険者に出会えるだろうが。
　食料を分けてもらえるとも限らないし、今は人を信用できる気がしない。
　魔族である彼女は、別種族だからだろうか。そういうの抜きで考えられる。
　
　だったら最期くらい、目の前の女の子にカッコつけるのもいいだろう。
　非常食にだって選ぶ権利はある。どうせ食われるならカルロスよりフォンの方がいい。
　よく見ると彼女は顔が血で汚れているけど、可愛いし。一度そう覚悟を決めると、肝が据わる。

「ふぅ、今日は疲れたよ。悪いけどフォン、ここで寝かせてもらってもいいかな？」
「えっ……？　あっ、はい……どうぞ」
「ありがとう」

　許可を貰って岩肌がごつごつした天井を見上げる。
　肌寒さと腐敗臭も意識から遮断して目を閉じる。身体から力が抜けていく。　
　野宿が多い冒険者はどこでも眠れる訓練をしている。小迷宮内でもなんのそのだ。

「……不思議な人です。……おやすみなさい」

　暗闇に包まれる直前に、フォンの優しげな声が耳をくすぐった。
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　◇上級魔族
　ユグドラシルに生息する魔族の大半が元々は地上で暮らしていた。
　人間が地上世界を統べるようになってからは、新天地に迷宮異世界を選ぶ。
　上級の冠を持つ魔族は人の姿に化ける事ができる。能力が衰えるものの魔力を温存できる。
　若い上級魔族は常に人に化けており、成長と共に本来の姿で活動するようになる。
　これは主に魔力を主食とする変異種や、人間などの外敵から身を守るための機能だとか。

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