ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第２章 アルワーン王国編

第22話 アルワーンの冷酷王

「ご指示の通り、オークランドから１０人、その他の国からも１０人、合計２０人の奴隷を連れて参りました。ご指定のあった少女も含めて」

　アルワーンの美しい黄金宮殿。
　青のモザイク造りの壁は涼しげで、暑い日差しが嘘のように室内は涼しい。

　オークランドの騎士姿の男から、報告を受けているのは、長い黒髪を背中に流した、細身の男だった。

　エメラルドグリーンのカフタンに、ゆったりと身を包んでいる。
　カフタンは、この国では男女関係なく着る、民族衣装だ。
　ともすれば、女ものの衣装にも見えかねない色合いだったが、美しい顔立ちに、青い瞳のこの男にはよく似合う。

　男の背後には、彼のそばを離れることのない、剣を持った２人の兵士が立っている。
　
　男は、アルワーン王国国王、アルファイド・ガラニエルだった。
　別名、『アルワーンの冷酷王』と呼ばれている。
　冷酷王と呼ばれるには理由があるのだが、こうして黄金宮殿の主人として、あれこれ采配をふるっている姿からは、ただどこか投げやりで、気まぐれな若者、としか見えないかもしれない。

「ドレイク国王の治世は、おおむね良好と思われます。有能な人物を登用しています。辺境伯との関係も良く、国境線は磐石と言っていいでしょう。騎士団は国王自ら、かなり鍛えて成果を出しています。ただ、農地は天候不順が続いたこともあり、まだ戦争前の基準には達していません」

　そのドレイクが王宮に入れた、不思議な少女。

「ご命令の通り、その少女はさらって参りましたが……あの少女が、ドレイク王にとっていかほどのものか……。少女の出自も、よくわからないままです」

「なるほど。まあ、私が調べてみるか。で、その少女は？」
「ご指示の通り、牢に入れてあります。ショックを受け、容易に口を割るようになるかと」

　アルファイドは退屈そうにうなづいた。

「そうだな。奴隷市に出してもいい。ちょっと脅かすといいだろう。もっと口を割りやすくなる」

　オークランドの騎士姿の男は、アルワーンの間者だった。
　ただし、オークランドの騎士であるのは本当だ。
　騎士の祖父がアルワーン人で、そこからつながり、アルワーンに引き入れた。

　＊　＊　＊

　騎士が下がると、次々と人が現れ、アルファイドに報告をしていった。

　アルファイドは国王を名乗っているが、氏族長でもある。
　アルワーンには、７つの代表的な氏族があり、氏族長はガラニエル族が代々務めていた。

　族長会議はあるものの、伝統的に、氏族長に任される権限は大きい。
　罪人、裁判の取り扱い。
　交易。実は奴隷売買によって、アルワーンは最大の利益を得ていた。

　アルファイドは表情を変えることなく、冷静に判断を下していく。
　そして、ある問題について報告を聞いていたアルファイドは手を振って、その話を遮さえぎった。

「つまらん。もういい。その話は慣例に従って処置しろ」

　アルファイドは振り返って、誰にともなく声をかける。
「お茶を」

　アルファイドの背後に引かれていた幕が揺れた。
　ベールを付けた侍女が、ガラスのカップに入れた、氷入りの冷茶を持ってくる。
　それを１杯飲むと、アルファイドは立ち上がった。

「奴隷を検分する時間だ。今度の仕入れの質を見てみるか。あの娘はどうしている？」

　アルファイドがそう問うと、目に見えて、その男は動揺した。

「は。その件についてでございますが、何か手違いがあったようで、ただ今調べておりますので、国王陛下におかれましては……」

　アルファイドは眉を寄せた。

「私に、来るな、と言っているのか？」
「滅相もございません……！！　しかし」

　アルファイドは男を押しのけた。
　床に置きっぱなしにしていた、美しい曲線を描く剣を手にして、歩き出した。

「国王陛下！！」

　剣を手に、勢いよく廊下を歩いていくアルファイドに、誰もが慌てて道を開ける。
　国王のどんな行動にも動じない。背後から音もなく、護衛の兵士が付いて来る。

　一方、突然の国王の登場に、廊下は大騒ぎになった。

「陛下、どちらに行かれますか！？」
「この後、大宰相殿との会議が。急ぎ知らせを」
　アルファイドと面会の予定があった大臣達が慌て、大臣に付き添っていた書記達が走り回る。

　アルファイドは苦笑して立ち止まった。

「よい。付いて来るな。少々足を伸ばしてくるだけだ。すぐ戻る。皆、持ち場に戻れ。騒々しくてかなわない」

　面倒くさそうに手を振ると、アルファイドは単身、地下牢へと向かった。
　地下牢は普段通り。
　入り口は固く閉ざされ、そこに詰めている兵士達も、何も問題はないように見えた。
　しかし、アルファイドが「例の娘の牢へ案内せよ」と命じると、目に見えて動揺した。

　入り口の鍵を開け、先導してアルファイドを案内する。
　しかし、問題の牢の前に立ったアルファイドは、驚きのあまり、目を見張った。

「なんだこれは………？」