ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第１章 オークランド王国編

第17話 ウサギが消えた夜

　その夜。
　真夜中にも関わらず、オークランド王国国王の私室には明かりが灯されていた。

　夜会で着ていた礼服が、無造作にソファに投げかけられている。

　窓際に無言で立っているのは、ドレイクだった。

「ドレイク様」

　ユリウスの声がけにも、ドレイクは返事もしなければ、表情も変えなかった。
　無造作に手でかきむしったために、バサバサになってしまった黒髪。
　最近は優しい表情を見せることも多かったその顔は、これ以上ないほど厳しい。

「ユリウス」

　ようやく、ドレイクが振り絞るように声を出した。

「フィオナの失踪は、公にするな。元より、その存在は知られていない。行方を秘密裏に探せ。必ず見つけろ。もし、フィオナが……」

　ドレイクはユリウスを暗い目で見つめる。

「もしフィオナがアルワーンに連れて行かれたなら。俺は自らアルファイドの前に出ることも辞さない。オークランドとアルワーンの争いに、フィオナは何も関わりがない。そんな彼女を巻き込んだこと、俺は許さない」

　ユリウスは主君の言葉にうなづいた。

「陛下。私もどこへなりと、お供いたします」


　国王の読書係の令嬢が出席し、国王とダンスを踊った夜会。
　その令嬢は、その夜以来、姿を見せることはなくなった。

　王城の人々、貴族達は、陛下は『お気に入り』を表に出すことも厭いとわれるほど、大事になさっているらしい、と口々に噂した。

　人々は、まるで精霊のように美しかった令嬢が、元々の素性は言うに憚はばかられるが、とある地方の下級貴族の令嬢である、という話に納得した。
　そして、まるでお伽噺のようだ、と囁ささやきあったのだった。

　＊　＊　＊

　女主人を失った小さな部屋は、がらんとして見えた。　
　侍女のエマは、部屋の窓を大きく開け放ち、新鮮な空気を室内に取り込む。

　フィオナは、太陽の光を喜んでいた。

　部屋着姿でベッドの上やソファにころんと転がって、嬉しそうに目を細め、まさにウサギのように鼻をうごめかしていたりしたのだ。

　エマが笑いながら、「まあ、本当にウサギさんのようですよ？」とたしなめると、茶目っ気のある顔を見せて、本当にウサギに変身して、エマを驚かせたりした。

　エマは窓の外から城の中庭越しに、竜舎のある方角を眺める。
　フィオナは黒竜が大好きだった。
　いつも竜はどうしているか、ドレイクはいつ、竜舎に連れていってくれるだろうか、などと話していたのだ。

「ここにいると、思い出すのは、フィオナ様のことばかりね」

　エマは悲しげな顔をすると、窓をきちんと閉めた。
　エマは本来、ドレイクの侍女である。
　フィオナ不在の間、いつも以上に国王陛下にお仕えしなければ。
　そう思って、エマはドレイクの寝室へと向かう。

　ここもやはり、がらんとしていた。

　あちこちに脱ぎ捨てられた衣類。
　昨夜、陛下はベッドの上掛けも剥がさずに、その上から眠ってしまったらしい。
　しかも、ブーツも脱がずに、だ。

　エマは小さなブラシを取って、ベッドカバーに付けられた乾いた泥の跡を、きちんと落とした。

　何人かの侍女達が、エマを手伝うためにやってきた。
　エマは彼女達に指示を出しながら、寝室の窓を大きく開いた。

「きゃっ！！」

　その瞬間、大きな黒いものが窓の近くをすごい勢いで飛び去っていった。

「エマ様！！」

　侍女達が慌てて窓に駆け寄ってくる。

「あれは黒竜ですわ。陛下が乗っていらっしゃいます」
「戰の最中でもないのに、あんな風に乱暴に乗られるなんて……昔の陛下に戻られたようですわ」

　エマは恐る恐る窓から体を出して、すでに遠くへ移動してしまっている竜を見つめる。

　ドレイクは、国民が竜を怖がるから、と、王城や街に近い場所では、決して竜を力一杯飛ばすことはしなかった。
　わざわざ、人気のない森や山岳地帯まで移動してから、竜を思い切り運動させていたのである。

「わたしの夫は騎士団所属なのですが、最近、ドレイク様の様子がおかしいと心配しておりますの」

　１人の侍女が言った。

「騎士に稽古を付けてくださるのですが、疲労が出て、足がフラついても、剣を離さず戦い続けようとなさるのだとか。騎士団は各隊３０人はいますわ。それをお１人でずっと相手されると……いくら黒の竜王とはいえ、皆心配しています。ご自身が軽くケガをなさっても、手当てをすることすら許さないとか」

（ドレイク様）

　エマは黒竜が空の遠くへと飛び去っていった方角を見つめる。

（どうぞ、フィオナ様をお助けください）

　エマは心から祈る。

（わたしには難しいことはわかりません。それでも、フィオナ様は、きっと陛下にとってとても必要な方に思えるのです）

「エマ？　皆もここにいたのか」

　ドアをトントン、と叩く音がして、ユリウスが入ってきた。

「ユリウス様！」

　侍女達が慌てて礼を取った。
　それにユリウスは軽くうなづいて見せると、エマを真っ直ぐ見つめた。

「陛下のお支度を頼む。早ければ、明日にでも出発するかもしれない。荷物はいつもので頼むよ」

　エマははっとしてユリウスを見つめた。

「……かしこまりました！！」

　ユリウスはうなづくと、ドレイクの部屋を出た。
　自分にも旅の支度が必要だ。

　ユリウスは新しい情報を得ていた。

　夜会でドレイクが「たまたま」フィオナの護衛に付けた騎士。
　その騎士が行方不明になっている。

　騎士の出自を、ユリウスは調べ上げていた。

「ドレイク様、さあ、早くお帰りください。……忙しくなりますよ」

　ユリウスはその美しい横顔に、見た者が思わず怯えるような、そんな凄みのある微笑みを浮かべたのだった。