ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

櫻井金貨

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第１章　オークランド王国編

第6話　ウサギの愛の告白（１）

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「エマ、昨日は、ドレイク様は来なかったね」

　エマはウサギ部屋の小さなテーブルに、朝の熱いお茶とマフィンを用意して、少女に朝食の世話をしてやりながら、はっと息を呑んだ。

　昨日は、少女は昼寝から目覚めた後、夕方まで、エマが用意した絵本を眺めたりして、大人しく過ごした。
　エマが少しずつ文字を教えてやっているのだ。

　夜は晩ごはんを部屋で食べた後、しばらくは眠らずにドレイクを待っていたが、やがて自然に眠りに落ちてしまっていた。

　少女の言う通り、確かにドレイクは少女に会いに来なかったのである。

「ドレイク様は国王ですし、いつもお忙しいのですよ。お仕事の後も、騎士団の訓練に参加したり、翼竜のお世話をされたりで、眠る時間の直前まで、何かされていることが多いのです」

　少女はしょぼん、と朝ごはんのテーブルを眺めていた。
　今朝は、少女は淡いグリーンのドレスを着て、長い髪には、同じ色のリボンを付けてもらっていた。
　こうしていると、普通に、「人間の」令嬢にしか見えない。

「……ドレイク様は、朝ごはんはどこで食べるの？」

　少女の言葉に、エマは困ったような顔をしたが、すぐ微笑んだ。
「食堂ですよ。居間の隣のお部屋です」

　それを聞いた瞬間、もう止める間もなかった。
　少女は跳ねるようにテーブルから離れると、あっという間に、本当にウサギの姿に変身して、ウサギ部屋を飛び出して行ったのだった。

（早っ！　さすが、ウサギ……！）
　エマは目を丸くして、白ウサギの後ろ姿を眺めた。
　そしてはっとする。

「大変！！　ブランケットをお持ちしなければ。ドレイク様がーー！！」

　＊　＊　＊

「ドレイク様！！　申し訳ありません！」

　どんどん、と何かがドアに体当たりするかのような音と、侍女のエマの必死な声に、ユリウスは急いで食堂のドアを開けた。

　すると、次の瞬間、ドレイクの視界に、白くてふわふわしたものが飛び込んできた。

「ウサギか！？　こら、何をしている」

　白ウサギは食堂のテーブルに着いているドレイクを見つけると、一目散にドレイクの胸に飛び込んだ。

　次の瞬間、白ウサギは少女の姿に変わってしまう。

「うわぁぁぁぁっ！！」
「ドレイク様！　会いたかったです！」

　動揺するドレイクに構わず、ウサギは服を着ていない少女姿のまま、ドレイクの膝の上に座り、はしっとドレイクの首に両手を回していた。ぎゅうぎゅう、と案外強い力で頭をドレイクの顎に押し付けてくる。

　ようやく追いついたエマが、ばふっ！　と少女の頭の上からブランケットを被せた。

「……落ち着け」

　ドレイクはため息をつくと、この大騒ぎで少女が万が一でもケガをしないように、テーブルの上のコーヒーや食べ物の載った皿を遠ざけた。
　そろそろ、と右手を伸ばすと、ブランケットの中から顔を出した少女の頭をぽんぽん、と叩いてみる。

　少女はふんふん、と鼻を鳴らしていたが、ようやく落ち着いたようで、顔をドレイクの胸から離し、ふわりと微笑んだ。

「…………」

　思わず、可愛いな、と思ってしまったドレイクは、少女を隣の椅子に座らせると、言った。

「ウサギ、お前も朝食を食べるか？」

　そして少女が返事をする前に、皿からリンゴを一切れ取ると、少女の口に入れてやった。
　反射的に、もぐもぐとリンゴを食べる少女。

　犬や猫でも、一緒に過ごせば愛着も湧くだろう。
　ドレイクは２８歳にして独身だが、既婚者の騎士などに聞くと、子供が生まれたりすると、それはそれは可愛いらしい。

　勇猛果敢な騎士が、男か女かもわからないような赤ん坊を抱えて、目尻を下げているのなど、普通だ。
　娘が年頃にでもなったら、もう大変なことになる。

「うちの娘にちょっかいを出すような男は、容赦しない」と豪語している騎士を、ドレイクは何人も知っていた。
　そう言って、ニヤニヤしながら、自慢の剣の手入れをしているのだ。
　たとえまだ赤ん坊だろうが、こいつの娘のそばには決して近寄るまい、とドレイクは思った。

　それはともかく。

　ウサギは何をしても、ニコニコと楽しそうにしている。
　そして、ドレイクが問うと、「ドレイク様と一緒なら、何をしても楽しい」と言う。

「犬や猫も可愛いらしいし、子供も可愛いと言うな。そうか、ウサギが可愛く見えてきたのも……」
「ドレイク様、それはどこか違うと思いますが」

　心の声が漏れていたようだ。
　背後からひんやりとした声がして、ドレイクはぎょっとして肩を震わせた。

「ユリウス、お前、いたのか」

　ドレイクの言葉を聞いて、ユリウスはむっとした。

「ええ。朝はいつも陛下とご一緒してコーヒーを頂いております。透明人間になった覚えはございませんが、お嬢様のためにドアを開けたのも私でしたけどね。ともかく。お嬢様は犬や猫でも、あなたの子供でもありません。そうそうたる令嬢方が着飾ってあなたの前にやってきても、一切興味を示さなかったあなたが、お嬢様を可愛い、と口走るのは、危ないですね……。やはり少女好み……」

「やめろ」

　ドレイクはため息をついた。

「それにしても、何でこんな無愛想なあなたのことが大好きなんでしょうね？　お嬢様、どこが良いんですか？」

　ユリウスの一言に、ドレイクはコーヒーに伸ばした手が震えて、カップを掴み損ねてしまった。

「どこが？」

　少女はドレイクの膝の上に座ったまま、ブランケットの中からきょとんとした顔で、ユリウスを見た。
　そして、ぱっとドレイクの膝から降りると、ユリウスの前に立った。

「そうです。意味はわかりますか？　なんでドレイク様のことがそんなに好きなのですか？」

「……はい！　よく聞いてくださいました。仔細漏らさずご説明します！」
　なぜか満足の表情で、ミノムシのような姿の少女は、ユリウスを捕まえると、話し始めたのだった。

　＊　＊　＊

「……初めてドレイク様に会ったのは、わたしがまだ子供の時でした。ウサギ姿で畑をうろうろして、お腹が空いたのでニンジンを食べようとしたら、そこに３人の男の子と、とても優しそうなご婦人がいて」

「それは皆で王妃様の畑に行った時のですね。実は私もその場にいたのですよ」
　ユリウスがうなづいた。

「はい、銀髪の男の子もいたのを覚えています！　でも、その子はわたしを蹴ろうとしたんですよ。ドレイク様が止めてくださいましたけれど。ドレイク様は、とても優しいのです。わたしを抱っこして、そっと撫でてくださって。不安だったわたしの気持ちがとても楽になったのです！」

　なんと、ヤブ蛇だった。そのエピソードには覚えがある。
　少女の話を聞いて、ユリウスは苦笑した。

「……驚いたな。失礼しました。確かに、私はウサギを蹴ろうとしましたね。結構、乱暴な子供だったんですよ」

「今もだろう」
　そう言ったドレイクの言葉は、黙殺された。

　「時効にして差し上げます」
　そう言うと、少女は笑った。

「わたしはずっと、その時の黒髪の男の子が忘れられなくて、もう１度会いたいと思っていたのです。それから、また同じ畑に行ってみたのですが、途中でタカに襲われそうになって、足をケガしていた時、またドレイク様に会えたのです。あの時の男の子だとすぐわかりました……！」

　少女はとても嬉しかったのか、ピンク色の瞳をキラキラさせながら言った。
　一方、ユリウスは驚いた顔が隠せない。

「ドレイク様が、白い野ウサギを連れて帰ってきたことがありました。じゃあ、あれもあなただったのですか。びっくりだな……。ドレイク様はずいぶん、ウサギに縁があるな、とは思っていたのですが。どれも同じウサギだったのですね」

　ユリウスは少女の肩越しに、関心がないふりをして、黙々と朝食を食べ進めているドレイクをチラリと見た。

「失礼ですが、よくドレイク様だとわかりましたね。人間の男性はたくさんいるでしょう？」

　少女は柔らかく微笑んだ。

「ええ。でも、野ウサギに優しくする男性は、そうそうたくさんはいません。それに、人って、思っている以上に、動物への触り方が違うんですよ。あんなに、優しく、思いやり深く触れてくれる人はいませんでした。目を閉じていても、あの手の感触で、それがドレイク様だと、わたしはわかると思います」

「……」
　ユリウスは黙って少女の話に耳を傾けた。

「悲しみ……思いやり、労り。あんなに体が大きくて、がっしりとしていても、どんなに無表情でも、ドレイク様の優しさは、彼の手に表れているんです……ドレイク様が厳しいとしたら、それには必ず理由があるのです！　わたしは、ドレイク様が大好きです！！」

　少女ははっきりとした声で宣言した。
　ぐほっ、とコーヒーを喉に詰まらせた声がした。
　真っ赤な顔をして、ドレイクがたまらず立ち上がる。

「……はっ！　つい、俺まで聞き入ってしまった！　途中で止めようと思ったのに！　ユリウス、今聞いたことは忘れろ！！　ウサギ、これ以上しゃべったら、お仕置きするぞ！　ウサギ鍋行きだ！！」

（ぴきいっ！！　ウサギ鍋！？）

　ミノムシ状態の少女がドレイクを見つめたまま、ぴたりと動きを止めた。
　顔色がどんどん悪くなる様子に、ユリウスが慌てて叫んだ。

「ドレイク様！　冗談でもよしてください。お嬢様が硬直しています！」

　そして動揺したせいか、次の瞬間、少女が白ウサギに変身してしまう。
　ばさっと床にブランケットが落ちる。

「ウサギ！？」
「うわーー！！　お嬢様！！」

　ぴょんぴょんと脱走するウサギ。
　ウサギは慌てたあまり、方向感覚を失い、外廊下に続くドアに体当たりをした。
　どんどん、という音に驚いた警護の騎士がドアを開けると、その足元を素早く潜り抜ける。
　廊下で使用人達がぎょっとした目で、豪華な絨毯の上を疾走していくウサギを見つめていた。

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