ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第１章 オークランド王国編

第4話 王城のウサギ部屋（１）

　オークランド王国、国王の寝室には、沈黙が流れていた。

　大きなベッドの前に立っているのは、国王であるドレイクとその側近、ユリウス。
　困った表情で、ベッドの上へ、そしてまた男２人へ、と忙しく視線を向けているのは、ドレイクの侍女である、エマだった。

　そして、ベッドの上にいるのは。

　ぐるぐる巻きにされたブランケットの上からも、ほっそりと華奢な様子がうかがえる、１人の少女だった。
　白い長い髪はふわふわとして、背中に流れている。
　大きく見開いた目は、珍しいピンク色だ。
　右耳には、小さな赤い宝石が嵌め込まれている。

「……ドレイク様。このブランケットでぐるぐる巻きになっていますが、その下は、その」
「裸だ」

　ドレイクが端的に答えた。

「ですよね。それでその、この子は……」
「まだ子供みたいなものだ。発育途中」
「ですよね……いや、そうではなく！」

　ユリウスは珍しく困惑した表情で、エマを見た。

「エマ？　それで、何があったのか、話してくれないか？」
「はい、ユリウス様」

　エマはまず、部屋の片隅に置かれた、小さな箱と、大きなバスケットを示した。

「陛下からのご命令、ということで、ユリウス様からウサギを１匹お預かりしまして、早速あのようにウサギの寝床を作りました。ウサギは巣穴を作りますから、もし暗いのがよければ、箱の中に入るといいと思い、あの箱を。そして箱の外でも過ごせるようにと、牧草を入れたバスケットを用意しました」

　ユリウスはうなづいた。

「このウサギはとても人懐こく、そしてとても賢いと思いました。わたしの後をついてきたりと、とても可愛いのです。部屋の中でも、怖がることなく自由に過ごしていました。陛下がお部屋に入ってこられた時、ウサギはベッドの上で日向ぼっこをしていたのですが、陛下を見た瞬間、飛び上がりました。そして……」

　エマは顔を赤くした。

「次の瞬間には、ベッドの上に、ウサギではなく、この少女が座っていたのです。そして、彼女が陛下に飛び付こうとした瞬間、陛下は慌ててベッドの上からブランケットを剥ぎ取り、ぐるぐる巻きにしておしまいになりました」

「…………」
「…………」

　ドレイクはユリウスを見た。

「お前は、俺の顔を見る度に、そろそろ結婚しろ、妃を迎えろ、せめて女と付き合ってみろとうるさかっただろう？　言うに事欠いて、こうして俺の好みと思われる女をベッドに送り込んだのかと思ったのだが」

「陛下の趣味がこうとは、さすがに私でも予想できませんでしたが」
「『俺の好みと思われる』と言っただろう。どこかのバカが、俺を少女好みだと思って……」

　お互いに不審げな様子で睨み合う、ドレイクとユリウスに、エマが恐る恐る声をかけた。

「陛下、ユリウス様、あのウサギは、右耳に赤い宝石を付けていました。この少女も、右耳に、赤い宝石があるのです」

「……エマ、お前は、ウサギが少女になったと言いたいんだな？」
　そうドレイクが言った瞬間、ベッドの上から、可愛い声がした。

「ドレイク、わたしはあなたに会いに来たの。あなたが大好きだから！！！」

　ベッドの上では、白い髪をふわふわと揺らした少女が、キラキラするピンク色の瞳で、まっすぐにドレイクを見つめていた。
　少女の顔がうっすらと赤く染まっている。

「やはり、誰かが、陛下を少女好みと察して……？」

　思わず、エマとユリウスの顔も赤くなった。
　ドレイクがたまらず大声を上げる。

「エマ！！！　とりあえず、この娘に何か服を着せろ！　おいウサギ、話はそれからだ！！」

「ドレイク様、では、本当にあれはウサギなのですか？」

　エマに寝室から追い出されたドレイクとユリウスは、寝室のドアを前にして所在なげに立っていた。
　元々この２人は幼馴染でもあり、プライベートでは、陛下でなく、つい「ドレイク様」と呼んでしまうユリウスだった。

　大柄でがっしりしているドレイク。黒髪に黒い瞳で、顔立ちは男らしく、整っているが、恐しいほどに無表情で無愛想。
　一方のユリウスは、案外長身で、ドレイクと同じくらい背が高かったが、銀色の長髪に紫の瞳。まるで女性のような美しさを持った、美貌の男だ。

　一見、これ以上ないほどに正反対な２人だったが、ドレイクは案外優しく、ユリウスの方は美しい外見とは反対に、毒舌で人が悪い。

　その意外性がお互いに合うと見えて、２人はとても仲が良かった。

　ドレイクは、はぁと深いため息をついた。

「俺が連れてきたのは、女ではなく、ウサギだ」
「……ドレイク様は昔から、なぜかウサギに好かれますよね。子供の頃には、赤ちゃんウサギを助けたことがありましたっけ。王妃様の畑で、ウサギを見つけて」

「あのウサギは足を痛めていた。お前はそんなウサギを蹴飛ばそうとしたけどな。人は俺のことを乱暴者だと言うが、俺に言わせれば、お前の方がよほど乱暴者だ」
「そんなことがありましたっけ……？」

　ユリウスはわざとらしくすっとぼけた声を出した。

「そうだ、１０年ほど前には、ウサギを王宮に連れてきたこともありましたね。あれも白ウサギでしたっけ。野ウサギなのに白いって、珍しいなと思ったのですよ。それで、今回はどうしたんですか？」

「黒竜と一緒に王都の郊外にいたんだが、気が付いたら、目の前にあのウサギがいたんだ。しかも、耳に宝石を付けてるんだぞ。同じウサギが３回も現れるか？」

　ユリウスがゆっくりと、何か考えるように頭を傾げた。

「……精霊の使いでしょうか？　特定の動物が繰り返し現れる時は、意味がある、と言います。スピリットアニマルと言うのだとか」
「黒竜のようなものか？」

　ユリウスはうなづいた。

「そうですね。黒の翼竜は、精霊女王の守護者とされています。黒竜はあなたと契約していますから……あのウサギも、あなたの守護者となるのか……何か、精霊国の存在なのかもしれません」
「あれが？　とてもそうは見えないが……」

　ドレイクは苦笑した。
　確かに、ドレイクを前にすると、ウサギは「大好き大好き」が全開で、何かの能力を持っていたり、役に立つようにも見えないし、とても黒竜のような存在には見えない。

「ユリウス、では、あのウサギが少女に変身したと、お前もそう思うのか？」

　ユリウスは苦笑した。
「エマは嘘をつかないでしょう。私には、ウサギが少女に変身したのか、少女がウサギに変身したのか、わかりませんけどね」

　その時、寝室のドアが開いた。