ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第１章 オークランド王国編

第2話 無骨な王がウサギを抱えて王城に帰ってきた（２）

「国王陛下のご帰還です！！」

　ウサギを抱えて帰還した後、またあっという間に黒竜と共に出かけてしまったドレイク。
　数日後、ようやく王城に帰ってきた。
　見張り台からの第１報が届くと、王城内は一気に慌ただしい空気に包まれる。

　ドレイクの補佐官であるユリウスも、国王執務室の窓から、王城の上を旋回する黒竜の姿を認め、書類を片付けて棚に収めた。
　そのまま、足早に中庭へ向かう。

　ユリウスは銀色の長い髪に、紫色の瞳をした美人……まるで女性のような美貌を持った男だが、父親のオースティン侯爵は宰相を務める逸材で、ユリウス自身も、幼い頃からドレイクの学友として共に学び、多くの時間を過ごしてきた。

　いずれは父の跡を継いで宰相になると目されている、若手の有望株であるのは間違いない。
　現在のユリウスの正式な肩書は、国王付き秘書官で、実質はドレイクの補佐役を担っている。

　一見、優しそうな美貌の男ではあるが、人に対して隙がないのは、ドレイクと同様だった。
　いや、むしろ、ユリウスの美貌に釣られて不用意に近づくと、その毒舌と少々乱暴な性格で、ドレイク以上に痛い目に遭う可能性が高い。

「ドレイク国王陛下」

　ユリウスが声をかけると、ドレイクは黒竜を労うように、その首を撫でてやっているところだった。

「思ったよりお早めのお帰りでよかったです。決定していただきたいことが何件か……」

　ドレイクはうなづくと、足早に歩き始めた。このまま執務室に向かうようだ。
　背後では、黒竜がキュイ、と一声鳴いて、空に飛び上がっていった。

　ユリウスは、ドレイクからは、黒竜と会話ができることを聞いている。そう聞いていても、この伝説の生き物とドレイクが心を通わせているのを見る度に、いまだに信じられない思いがあった。

　ユリウスは黒竜の翼が起こした風を避け、上半身を屈めながら、ドレイクに遅れないよう後に続いた。

　執務室に入ったドレイクは、席に着くと即座にユリウスに促した。
　途中、侍女が飲み物を持ってきたが、ユリウスに断らせ、そのまま立て続けに溜まっていた報告を聞く。

「フィニス伯爵家だな。脱税。オークランドの領土に、楽な領地はない。税率は下げているが、どこも苦しいのは一緒だ。……裁判に回していい」
「爵位、領地返還になるかと」
「構わない。法令通りに」

　言外に、貴族だからとの温情はない、と匂わせた。

「了解しました。がっつり裁判にかけましょう。こいつら、夜会では結構贅沢な服を着ているんですよ。他にも突つけばいい」

　ユリウスはうなづいた。

「アラニア男爵夫人、遺言書偽造、資産の横領。親族から、修道院送りへの嘆願書？　却下。これも収牢から裁判に。不公平な取り扱いはしない」
「了解。この夫人、年下の男が好きで何人も囲ってますよ。私は男厳禁の修道院がいいと思いますけどね」

「ユリウス……」
　ドレイクは額を押さえた。

「アルワーンからの報告は？」
　ドレイクの言葉に、ユリウスは報告書を差し出した。

「アルワーン王国国王、アルファイド様にはお変わりはないようです」
「前国王と王太子の行方は掴めたか？」

　ユリウスは首を振る。

「これだけ探って、王都で見つからないとなると……」
「辺境送りか、幽閉されているか、か？」

「アルワーンでは奴隷は合法です。人身売買のネットワークがあります。高貴な身分の人間であっても、処分するのはたやすいでしょう」
「……そういう人間を好む買い手がいるからな」

　ドレイクは報告書を背後の棚に放り投げた。

「引き続き探れ。オークランドへの侵攻の気配はないか？」
「ありません」
「再びオークランドに攻め入るなら、アルワーンの王都を占領する」

　ドレイクの言葉は、まるで独り言のようだった。
　男らしい顔立ちは整っているが、貴族の伊達男のような、お顔のお手入れとは無縁。日に焼け、目元には深い皺がある。

　伸びてボサボサになった黒い髪が顔にかかっている。
　ドレイクの顔は相変わらず無表情だったが、その黒い瞳は強い想いを秘めて、窓の外に広がる景色を眺めているようだった。
　古代から続く、深いオークの木々の森を抱えた、美しい国、オークランドを。

「よし。騎士団はどうだ？」
「ドレイク様がお留守でしたからね。副団長が大喜びで騎士達を鍛えていましたよ」

　ふ、とドレイクの目元が少し、緩んだようだった。
　ドレイクはオークランド王国騎士団の名誉団長を務めている。

　ドレイクは不意に立ち上がった。

「そういえば、あのウサギはどうした？」

　ユリウスは目を２、３度瞬かせた。

「ウサギですか？　お言葉通り、陛下のお部屋に置いて、侍女に世話を言いつけていますが。見てきましょうか？」
「いやいい。俺が行く」

　ドレイクはそう言うと、大きな歩幅で執務室を突っ切り、ドアを開けて廊下に出ようとしていた。
　ユリウスも慌てて後を追うが、重要書類を鍵付きの引き出しに入れていたので、出遅れてしまった。

　ユリウスが追いついた時には、ドレイクは国王の居室に入っていったところだった。

　部屋の前で警備をしている騎士がユリウスに一礼した。
　国王の部屋は、主寝室と続いて、浴室、居間、食堂、客室、さらには簡易なキッチン、国王付きの侍女の控室などから成る、広々とした一角になっていた。今は使われていないが、主寝室に続いて、王妃の部屋も作られている。

（寝室までついていく必要もあるまい）
　そう思ったユリウスは、寝室の手前、居間でドレイクを待つことにしたのだが……。

「ユリウス！！」

　次の瞬間、重いドアがドーンと開いて、ドレイクがすごい勢いで現れた。

「ユリウス、お前、どういうつもりだ……？」

　ドレイクは珍しく、動揺した顔をしていた。しかも、うっすらと顔が赤い。

「……？？」

　ユリウスも驚いて、反射的に寝室を覗き込もうとすると、ドレイクが慌ててドアをきっちりと閉めた。
　これにはユリウスも困惑した。

　国王陛下の寝室に、一体、何があったと言うのか。

「陛下、一体、どうなさったのです？」
「ユリウス、悪ふざけもいい加減にしておけよ？　正直に言え。あれは、お前の差金か？」
「あれ……とは」

　ユリウスはますます困惑した。
　ドレイクが何を言っているのか、さっぱりわからないのだ。
　どうも、寝室に何かドレイクが気に入らないことがあったらしい。
　やはり自分の目で確認しようと、ユリウスが「失礼いたします」と言って、ドアに手をかけると、ドレイクが叫んだ。

「ユリウス！　開けないでいい！　いや、開けるな！！」

　そうしてドアの前で男２人が押し問答をしていると、寝室のドアがそろりと開き、小柄な若い女性が顔を出した。

「エマじゃないか。陛下、エマがどうしたと言うんです」

　ユリウスが首を捻った。
　エマはドレイク付きの侍女の１人だ。彼女の母親は、ドレイクの母である、前王妃の侍女を長年務め、現在は王宮で女官長となっている。
　身元もしっかりとした、優しい娘だ。
　そんな彼女に、ユリウスはウサギの世話を頼んだのだがーー。

「陛下、怖れながら申し上げます。実は……」

　ドレイクはエマの腕を取ると、ユリウスを寝室に押し込み、自分もエマを引っ張りながら後に続き、きっちりとドアを閉めた。

　ユリウスの目が見開かれた。

　そこには、ドレイクの大きなベッドの上にちょこんと座っている、１人の少女の姿があった。
　ドレイクが慌てて被せたのだろう、華奢な少女の体は、ブランケットでぐるぐる巻きにされている。

　腰まである、長い白い髪。
　珍しい、ピンク色の瞳。
　ふわふわした髪の下で、少女の右耳に、小さな赤い宝石が嵌め込まれているのに、ユリウスが気づいた。

「まさか！？　まさか、この子が……」
　ユリウスの言葉に、エマがうなづいた。

「陛下、ユリウス様、そうなのです。あの白いウサギ。あのウサギが、少女になってしまったのです！」

「なんだとーー！！！」
「なんですってーー！！！」

　ドレイクとユリウスの叫び声が響き渡った。